Нечто, передвигающееся в глубине тоннеля, остановилось. Наступила полная тишина. А в следующее мгновение Вальдос, будто подброшенный пружиной, выскочил из пещеры и побежал что есть мочи, не чувствуя под собой земли. Уже на бегу он вдруг понял, что камни, которые он кидал, не камни вовсе, а обломки костей…

Но думать сейчас было некогда. Надо было бежать. Что он и делал. И, надо сказать, довольно успешно. Однако маг прекрасно понимал, что долго он все равно не продержится и его дух, как это ни печально, вот-вот уступит мольбам измученного тела. Вальдос почувствовал, как звуки леса отходят куда-то на второй план, в ушах поднимается шум, с которым все труднее справиться, но вдруг… неожиданно отчетливо, перекрывая всю эту какофонию, в его голове раздался голос Шереилы, отдав короткий приказ.

— Рейнгард, ложись!!!

Застонав от счастья, Вальдос рухнул в траву. Ему очень хотелось лежать так как можно дольше, не двигаясь вообще, но врожденное любопытство буквально заставило его перевернуться и взглянуть на то, от чего он так резво убегал. Брови его поползли на лоб, а рот открылся в беззвучном крике.

Прямо над ним в воздухе висела… гидра. Или спрут… Иными словами, редкостная тварь, которая никоим образом не могла водиться в лесу, пусть даже хоть трижды проклятом. Лежа не земле, маг не мог навскидку определить размеры чудовища, он видел лишь, что его верхние щупальца зацепились за верхушки деревьев, а нижние… располагались как раз на том уровне, где еще мгновение назад была его голова. Вальдос почувствовал, как от леденящего душу ужаса у него начинает замирать сердце. Он начал судорожно вспоминать, что надо делать или хотя бы думать в таких ситуациях, и вообще, как это — быть сожранным гигантским спрутом?!

Последним усилием воли он старался не потерять рассудок, и начать мыслить здраво, отгоняя душившую его панику. Он сделал глубокий вдох. Прикрыл глаза. Потом снова открыл их. Чудовище все еще висело в воздухе. Он понимал, что время для него сейчас будто остановилось, что на самом деле с момента его падения прошло буквально несколько мгновений, но все же… этих мгновений было достаточно, чтобы чудовище успело оценить промах и перестроиться, тем более что жертва и не думала сопротивляться!

Все так же не шевелясь, Вальдос внимательно присмотрелся к чудовищу. Оно замерло как-то неестественно, не вздрагивая ни единым мускулом, потом по всему его телу с легким треском прошла тонкая сплошная полоска зеленоватой молнии, и… с удивительно тихим для такой громадины хлопком оно просто… исчезло.

— Рейнгард, ты там живой? — прокричала Шереила.

Вальдос закрыл глаза. Да, живой. Да, все в порядке. Прости, Шере, просто нет сил ответить.

— Не извиняйся, герой, я тебя прекрасно слышу, — услышал он ее голос у себя над головой.

Шере провела пальцами по его щеке, потом поцеловала в лоб.

— Учти, Рейнгард, — тут же пояснил она, — это я по-дружески.

— Я понял, — улыбнулся он.

— А вообще… — неожиданно замялась Шере. — Спасибо тебе.

Вальдос даже сел от удивления.

— Мне-то за что? За то, что я тебя втравил неизвестно куда? Мало того, что вообще в эту деревню затащил, да еще и к чудовищу привел… Кстати, это что за тварь была?

— Дурак ты, Рейнгард! — Шере весело шлепнула его по лбу. — Ты хоть понял, что ты сделал?

— Сделал? — удивился Вальдос. — Знаешь, Шере, я, наверное, действительно, дурак — я не только не понял, что сделал, но также, как и зачем. И, тем более, что ты в этом нашла хорошего!

Шере присела рядом с ним.

— Знаешь, мой Мастер рассказывал одну историю… Существует легенда, что Элантэ, создавая этот мир, позаботилась о своего рода предохранителях для чрезвычайных ситуаций. В смутные времена, когда мир выходит из-под контроля, у некоторых магов появляется особый дар, они начинают чувствовать неполадки, каких не должно быть при правильном балансе мировых сил. Они становятся своеобразными индикаторами опасных изломов мировой ткани, выявляют их и подсознательно находят оптимальное решение проблемы. Понимаешь, к чему я это говорю?

Вальдос ошарашенно хлопал ресницами.

— Вижу, понимаешь, — кивнула Шере. — Если бы тебя не потянуло к этой деревне, ее бы никто так и не заметил, а ты не только сам сюда попал, еще и меня привел, а также, не удивлюсь, если окажется, что теперь снаружи это проклятие станет заметным и привлечет какого-нибудь некроманта — у них обычно нюх на такие дела. Однако до твоего здесь появления мимо могли проноситься толпы некромантов, но никто бы ничего не почуял. Дальше продолжать?

Маг медленно кивнул, начиная вникать в смысл сказанного.

— Замечательно, — продолжила чародейка, — идем дальше. Только попав в лес, ты спас орчонка, причем, заметь, не простого, а того, от которого зависела судьба целого племени орков. И, наконец, сейчас, — Шере с гордостью обернулась в сторону пещеры. — Ты спрашивал, что это было? Хагурра. Да, та самая, которой у нас в Академии все студенты ругались — и ты, кстати, не был исключением. А теперь тебе… хм, посчастливилось познакомиться с ней, так сказать, поближе. Редкостная тварь, селится в основном на болотах, но яйца предпочитает откладывать на суше, в темных холодных норах. Кстати, нору ей рыть вовсе не обязательно, она может пролезть в любое отверстие, так что обычно заселяется в любой приглянувшейся ей норке, но также может вырыть и сама.