Майкл отмахнулся от комплимента.

– Я родился в благородной семье и давно вращаюсь в высшем свете. Но давайте вернёмся к вам. – Он склонился и выудил из травы за камнем открытую бутылку шампанского. – Угощайтесь.

Я покачала головой.

– Благодарю. Я не пью.

Он сделал большой глоток.

– Нет проблем, или вы привыкли решать их иначе?

– Второе.

– Похвально. – Майкл, словно жонглёр, перекинул бутылку из одной руки в другую и больше не сделал попытки приложиться к горлу. – Значит, вы предпочли бежать, а не резать себе вены?

Вместе с пониманием, что Майкл не опасен, пришло и другое открытие: моё терпение кончилось.

– Может быть, перейдём уже к сути? – устав от словесных реверансов, предложила я.

– Почему бы и нет? – легко согласился он и, опустившись на камень, широко расставил ноги. Каблуки чёрных лакированных ботинок буквально впились в мокрую после короткого дождя, пахнущую прелой листвой землю. – Давайте подытожим: вы в отчаянии, поскольку старый похотливый муж далёк от ваших представлений о том, как именно должна сложиться ваша жизнь. Собственно, поэтому вы решили бежать. Но, поверьте мне, зря. Дом обнесён охранным заклинанием. Готов побиться об заклад, оно пропустит только тех, кто внесён в особый список. Вряд ли в нём есть ваше имя.

Мои плечи поникли. Я мрачно уставилась на траву под ногами.

Если всё так, то…

– Почему мне кажется, что вы не закончили?

Я открыто взглянула на Майкла. Тот ответил мне тем же.

– Потому что я бы не стал ставить точку в этой истории. У меня к вам предложение.

Я навострила уши.

– Какое?

– Выходите за меня замуж.

Признаться, это последнее, что я ожидала услышать.

– Шутите?

– Чувство юмора у меня своеобразное, но нет. В этот раз я серьёзен.

Я пошатнулась и, чтобы не упасть и тем самым не провалить важнейшие переговоры в жизни, медленно подошла к Майклу и села рядом с ним на холодный камень.

– Ладно, – рассудительно проговорила я и протянула руку, в которую предполагаемый жених, не мешкая, вложил бутылку шампанского. – Обсудим детали сделки?

Майкл покосился на меня со скрытым уважением. Наши колени соприкасались, но в этом не было ничего интимного. Впрочем, неловкости тоже не возникло.

Пожалуй, это важно.

– Мне нравится ваш деловой подход, – с одобрением заметил он. – Что ж, позвольте коротко пройтись по раскладу. Мне нужна жена.

– Правда? Простите, не похоже, что вам нужна женщина. Или вы играете сразу за обе лиги?

Я сделала быстрый глоток шампанского прямо из горла. Алкоголь обжёг язык и почти тут же ударил в голову. Неплохая замена анестезии.

Если претендент на мою руку и сердце скажет, что предпочитает оргии и пригласит поучаствовать в одной из них, мне определённо понадобится храбрость. Или хотя бы туман в голове.

– За обе лиги? – с интересом переспросил Майкл, а затем до него, вероятно, дошло, о чём я, и он поморщился. – Нет, женщины меня не волнуют. Увы.

– Почему «увы»?

– Это бы решило львиную долю проблем. Но, даже напившись до скотского состояния, я не могу…

– Можно дальше не пояснять, – торопливо вставила я. – Интимные подробности вашей личной жизни мне ни к чему.

Майкл кивнул. Бутылка шампанского ненадолго перекочевала к нему в руки, а затем вернулась ко мне. В этой части парка было тихо. Звуки музыки и веселье праздника сюда не долетали.

– Я из древнего и благородного рода.

– Не пойму, вы хвастаетесь или всё-таки пытаетесь перейти к сути?

Майкл усмехнулся.

– Это мне нравится в вас, – и прежде чем я успела почувствовать себя польщённой, добавил: – в иномирянках. В вас нет жеманства. С вами легко.

Что ж, комплимент явно не был адресован лично мне, но тем не менее приятно согрел душу.

– И многих вы успели повстречать в своей жизни?

– Вы вторая.

Мы помолчали. Прохладный ночной ветер пах водой. Видимо, где-то совсем рядом был пруд с рыбками или, возможно, фонтан.

– Я действительно из хорошей семьи, – продолжил между тем Майкл. – У меня полно привилегий, но и обязанностей немало. Например, мои родственники ждут, что я осчастливлю их появлением наследника.

– Понимаю, – пробормотала я.

Мне и правда стало ясно, к чему он клонит.

– Как вы успели узнать, я не могу им этого дать. Признаться в причинах собственной несостоятельности я тоже не в силах. Это сделает меня изгоем в обществе.

Я промолчала. Патриархальный мир довольно жесток. И не только к женщинам.