Наша жизнь словно пламя свечи: вспыхивает, пылает и гаснет. Перед лицом смерти все равны: богатые и нищие, праведники и грешники. Только избранные не уходят бесследно: дела их, будь то великие или ужасные, будут помнить века – может, это и есть бессмертие?

Великая Патриния облачилась в траур, как горькая вдова. Вторые сутки были приспущены флаги – империя осиротела и сложно было предсказать, что ждёт её впереди. Минувшей ночью никто не спал, разве что дети, но всеобщий хаос отразился даже на них. Народ горевал, оставшись без правителя – сурового и справедливого отца; повсюду рыдали женщины, мужчины рвали на себе рубахи. Блэкградскую элиту было не узнать – все суетились, словно муравьи в затопленном муравейнике.

Будто настал конец света, когда последним взмахом громоздкого меча холодная острая сталь уперлась во взмыленную шею владыки земель патринских. На миг меч дрогнул в руках предателя, но двинулся вновь уже с яростной силой и завершил своё грязное дело, как мясник режущий скот. Тронный зал обагрила благородная кровь – все замолкли, свет погас в мудрых карих очах Чёрного Феникса.

Личная охрана императора оказалась в сговоре с врагом. Оставив зал ещё в начале поединка властелина и нечестивца, вооружённые негодяи перекрыли все входы и выходы, чтобы никто не помешал злодеянию.

Свидетели не могли воссоздать в памяти деталей тех ужасных событий. Только один из мужей, присутствовавших в тронном зале, – человек в чёрном облачении, опиравшийся левой рукой на изысканную трость, – помнил всё до мелочей. Он единственный оставался спокойным как статуя и заметил чудовищный страх в малахитово-зелёных глазах отцеубийцы.

Во время смертельной битвы с отцом на мечах предатель лишился серебряного перстня с волком, воющим на луну, который в час опасности продевал через толстую цепочку на шее и носил на груди. Чёрный Феникс сорвал с него символ великого князя Волкова вместе с цепочкой и бросил человеку в чёрном облачении. Тот переместил трость в правую ладонь, покрытую тёмной тканью перчатки, – он с трудом сжал рукоять трясущимися пальцами; и ловко поймал перстень на лету здоровой рукой.

Цареубийца уронил оружие, что упало рядом с мечом Чёрного Феникса, и, хватаясь за виски, издал нечеловеческий возглас, напоминающий вой. Плешивая светлая голова предателя, его рябое лицо, крепкая шея и могучее тело, – всё обросло густой волчьей шерстью, белой как снег. Он убрал от расцарапанного чела волосатые кисти широких рук с испачканными в собственной крови когтями. Рухнул на четвереньки и, разорвав одежду, обратился косматым лютым зверем на глазах у ошеломлённых людей.

Полярный волк кинул на человека с тростью хищный взор, оскалился и набросился, издав дикий рёв. Господин в чёрном одеянии не сменил беспристрастного лика; не замедлившись ни на минуту, он дал зверю закусить свою трость. Волк точно ощутил разряд тока – всё тело пронзила невыносимая боль. Лютый зверь заскулил, словно жалкий щенок, разжал зубы и, оставив трость, отступил.

Волк не успел перевести дух, как в зал ворвались солдаты, перебившие изменников, – они окружили его. Их острые сабли рвали зверю плоть, а пули впивались в тело. Волк насмерть загрыз три десятка солдат, но на их место прибывали другие.

Благородные мужи стали в панике спасаться бегством: выжить удалось единицам, остальные же кто стал жертвой шальных пуль, кто был разорван чудовищем. Только человек с тростью не сдвинулся с места и сдержанно наблюдал за всей этой картиной.

Хромой ослабленный волк с потрёпанной шкурой, окрасившейся алым, осознал, что обречён. Без перстня он не мог вернуть себе человеческий облик, а значит, отправиться домой. В таком состоянии князь Владимир Андреевич Тёмный, тридцати четырёх лет отроду, основатель семьи Волковых, был опасен как для врагов, так и для своих. Он понимал, что проиграл и больше никогда не прикоснётся к жене, не обнимет сына и дочь, не отметит победу с дружиной сладким вином, не увидит верных холопов. Он сам загнал себя в капкан, став лишь пешкой в чужой сложной игре.

Владимир не хотел встретить смерть в стенах ненавистного дворца. Собрав остатки сил, он избавился от последней преграды, в пару рывков достиг окна и, выбив стекло, выбрался на свежий воздух. Волк нырнул в кусты и пустился прочь, не оборачиваясь и оставляя за собой кровавый след.

У погибшего владыки патринского было всего двое сыновей. Второй из них, Денис Андреевич Тёмный, был ровесником Волка – его разнояйцовым близнецом. Братья были схожи только богатырским ростом и телосложением. Если Владимир пошёл внешностью в родню матери, то Денис был копией отца. Денис Андреевич мог похвастаться такой же густой шелковистой тёмно-русой шевелюрой, такими же бровями, волевым носом, усами и бородой, какие были у отца в его лета. Великий князь прибыл во дворец в военном обмундировании, верхом на благородном вороном коне. С князем была его дружина – они подоспели спустя четверть часа после побега предателя.

Денис давно подозревал, что Волк задумал неладное, а за день до трагедии убедился в этом – к нему заявился гонец от правой руки государя. Денис Андреевич собрал своих лучших воинов и отправился в Блэкград – город, который воздвиг Чёрный Феникс, когда был ещё князем, – столицу Великой Патринии. Путь лежал через лес, тёмные силы замедлили их. Денис и его рать сбились с дороги – они всю ночь и полдня блуждали по лесу, сражаясь со всякой нечистью.

Узнав о гибели отца, Денис Андреевич позволил эмоциям овладеть собой. Он послал в пекло и опустевший трон, и судьбу государства. В его карих очах вспыхнуло пламя; он поклонился мертвецу и, забрав окровавленный отцовский меч, поторопился прочь, как одержимый демоном. Жажда мести пожирала князя изнутри; он нещадно гнал доброго коня и дружину, пока не обнаружил треклятого зверя.

Они взяли раненного Волка в кольцо в открытом поле; Денис желал лично поквитаться с братом. Зверь грозно зарычал и принял бой.

Бесценный меч отца, заговорённый, извергавший в руках Чёрного Феникса огненные искры, был самым обычным, если к нему прикасались чужие. Ещё как назло в битву вмешалось княжеское войско Волка, каким-то образом нашедшее их. Люди Владимира узнали о заклятии, которое сделало господина зверем, но не отвернулись от него. Началось сражение не на жизнь, а на смерть.