Светлый был никому не нужен на протяжении тридцати четырёх лет, и вдруг о нём вспомнил один из бывших псов треклятого Андрея Тёмного, принимавший активное участие в расправе над родными Платона Тимуровича, и прислал за ним свою пешку. Светлый знал одно: ему придётся провести остаток дней в качестве куклы- марионетки.

Платон и плакал, и смеялся, покачиваясь на стуле-носилках, но стоило ему заметить на себе взгляд ненавистного злодея, как в его светло-зелёных глазёнках отразился предсмертный страх.

– Его высочество прибыли! – объявил слуга.

Эта новость заставила уголки тонких губ человека в траурном камзоле – чёрном, как непроглядная тьма, опуститься.

– Его величество, – поправил он прислужника леденящим душу голосом. – Сопроводите императора в его покои и подготовьте для предстоящей церемонии.

– Будет исполнено!

Слуги поспешили выполнять указания лорда, которому вторые сутки подчинялся весь императорский дворец.

* * *

Как только прислужники вместе с Платоном Тимуровичем скрылись с глаз, господин в траурном камзоле вздохнул и направился к балкону по мраморным плитам. Он опирался на изысканную трость, чью рукоять украшал фамильный герб с белым тигром. Лорд передвигался медленно, протяжной походкой, как старик или тот, кому больше некуда было спешить.

Его длинная густая шевелюра, чёрная как уголь, с проседью на висках, ниспадала на плечи. Худое бледное лицо имело аристократические черты, и на нём почти не было морщин, хоть лорду в спину дышал шестой десяток.

Клаудий Александрович Дымов, как звали мрачного господина, был от природы высоким, но сильно сутулился и казался ниже на целую голову. Его тело, когда-то сильное и тренированное, принадлежавшее воину, за десятки лет странствий потеряло свой шарм. Оно лишилось большой части мышечной массы, ссохлось, и теперь было болезненно-худым. Большая часть жизни, проведённая в изгнании, расставила приоритеты: тренировкам физическим он предпочёл интеллектуальные.

Тридцать два года назад он в один миг потерял всё, чем дорожил. Богатство, власть, целый город – Дымов, родину; был разлучен с женой и детьми. Истощённый пытками и глубокими ранами, в одной окровавленной рубахе, он был брошен на горячий песок в пустыне за пределами Великой Патринии. Таким было проявление милосердия повелителя, заменившего казнь на публичные телесные наказания и изгнание.

Клаудий ни на миг не забывал, как от него – преданного вассала и сподвижника великого государя, лучшего друга короны, светлейшего князя – избавились, словно от мусора.

Клаудий родился в семье колдуна, но магия была в те годы под строгим запретом. Отец научил его нехитрым фокусам, как тот в шутку называл простые заклинания, но обучить чему-то серьёзному не успел. Родители Клода были из древнего княжеского рода, отец никогда не использовал свои знания во зло – он колдовал ради спасения людей. В итоге он закончил свою жизнь на костре, а его жену и сына клеймили как государственных рабов.

С рабами в Патринском Царстве обращались бесчеловечно. Мать Клаудия не продержалась и двух недель – после её смерти сын бежал. Он озлобился и стал как загнанный зверь. Клод охотился на скот, не задерживаясь в глухих деревушках, он прятался в лесах, ночевал в оврагах и почти растерял всё человеческое, что в нём было когда-то.

Чёрт заманил его в Тёмную Тишь, где измученный голодный беглый раб попался. Клода в рваных лохмотьях поставили на эшафот – ему должны были за воровство публично отрубить правую руку. Над ним потешалось всё село: в него бросали гнилые овощи и тухлые яйца. Клаудий обещал покойному отцу никогда не показывать врагам свои слёзы, и он не заплакал, как бы ни было страшно, больно и обидно.

Палач уже собрался отсечь ему руку, но вдруг вмешались они – царевич Андрюша с друзьями. Юный князь не позволил палачу исполнить наказание; убедив толпу в невиновности чужака, Андрей Тёмный снял плащ со своего плеча и накинул на Клода. В тот день будущий Чёрный Феникс доказал Клаудию, что этот мир ещё не лишился добрых людей; он стал первым человеком, которому Клод смог поверить, его первым настоящим другом и господином, которому тот добровольно присягнул.

Андрей Тёмный даровал другу свободу, восстановил его титул и имя. Великий князь был старше Клода лишь на год, но был для него настоящим старшим братом. Клаудий прозвал того Чёрным Фениксом, а тот его Белым Тигром. Клод поделился с другом страшной тайной – что он чистокровный маг, и показал свои «фокусы». Чёрный Феникс не испугался его, а восхитился даром друга.

Помимо Клода и Андрея в их компании были ещё двое. Василий Хомутов – умелый воин-копьеносец, под личностью которого скрывалась пропавшая без вести принцесса Василиса Всеволодовна. Невзирая на запрет, карающий женщин, прикоснувшихся к оружию, жестоким наказанием, а в особых случаях смертной казнью, она пошла на это, чтобы сражаться на стороне брата. Четвёртым был сын последнего помещика Тёмной Тиши, Егор Камневалов, прирождённый стратег.

Верные сподвижники помогли Чёрному Фениксу воздвигнуть на пепле раздробленного Патринского Царства несокрушимую империю! Сердце владыки земель патринских сделалось твёрдым и холодным как сталь. Он не пощадил даже своих самых верных друзей. Белый Тигр не стал исключением – однажды повелитель посчитал, что он тоже больше не нужен короне. В итоге Клаудию разбили камнем правую руку, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч. Его публично высекли на главной площади столицы до потери пульса, затем в клетке, словно дикого зверя, увезли на чужбину и бросили там умирать.