– В честь победы и возвращения наших шехзаде я хотела бы устроить этим вечером в своих покоях праздничный ужин, на который приглашаю всех, кто пожелает на него явиться.

– Прошу прощения, султанша, но я не смогу прийти, хотя очень этого бы хотела, – виновато улыбнулась ей Эсма Султан. – Я пообещала встретить у себя брата, с которым мне вскоре придется расстаться.

– Разумеется. Я все понимаю, Эсма. А ты, Нилюфер?

Все обернулись на высокую смуглую женщину с хмурым лицом.

– Увы, я вынуждена отказаться. Мой любимый муж вернулся из похода, и он, верно, не пожелает отпускать меня этим вечером от себя.

Все уловили в ее тоне горечь и словно бы обвинение. Не дождавшись ответа, Нилюфер Султан гордой походкой обошла столпившихся султанш и удалилась по коридору.

– А я, госпожа, с радостью приму ваше приглашение, – нарушив неловкую тишину, любезно проговорила Фюлане Султан.

– Что же, прекрасно, – заключила Фатьма Султан и, развернувшись, в сопровождении Нергисшах Султан направилась в гарем.

Бельгин Султан вся лучилась радостью по причине возвращения ее горячо любимого сына и даже не заметила, шествуя по коридору, как сильно взволнована ее воспитанница Айнур Султан. Но Афсун Султан, следовавшая за ними, не была столь ослеплена радостью, и от ее зоркого взгляда не укрылось состояние девушки, которое, конечно же, она связала со своим сыном. Во время встречи вернувшихся с войны шехзаде она, как и любая истосковавшаяся по своему ребенку мать, смотрела на сына и заметила их с сестрой переглядывания через все покои.

Тем временем в султанских покоях шехзаде вышли на террасу, где разместились на подушках за столиком, который предусмотрительно накрыли слуги.

– Ну как ты здесь, Осман? – обратился к младшему брату шехзаде Мурад, который сидел рядом и с мрачным лицом жевал, явно не настроенный на беседу. – Как прошел для тебя опыт регентства?

– Прекрасно, – с язвительностью ответил шехзаде Осман, не глядя на него. – Вместо того, чтобы участвовать в сражениях, я был вынужден отсиживаться в Топкапы среди женщин и выслушивать их беспрерывные упреки в том, что я недостаточно мил для них.

Шехзаде Мурад прочистил горло, выдав этим чувство неловкости, овладевшее им. Шехзаде Мехмет, который побаивался своего задиристого злобного брата, опустил взгляд в свою тарелку, а шехзаде Орхан, поглядев на того, как на ребенка, который раздражал его своим хныканьем, невозмутимо ел.

– Отец оказал тебе высочайшее доверие, оставив охранять престол и столицу, – поучительно проговорил шехзаде Мурад, не зная, как это нервирует брата. – Ты должен быть горд этим. Такого опыта ни я, ни твои братья не имеем.

– Горд? – с негодованием переспросил шехзаде Осман и истерично усмехнулся. – Полтора года просидеть во дворце и принимать пашей, подписывая принесенные ими бумажки – повод для гордости?! Мое дело – война! Раз уж тебе кажется таким важным это регентство, сам бы и остался в столице. Но ведь вы все и ты, Мурад, с радостью отправились в поход, зная, что лишь это – повод для гордости! Вы занимались мужским делом, пока я тут…

– Нам еще долго выслушивать твои жалобы? – холодно осведомился шехзаде Орхан, и все от неожиданности уставились на него в воцарившейся тишине. – Будь ты способен заниматься мужским делом, отец взял бы тебя с собой на войну, но, как мы все увидели, он решил иначе. Как думаешь, Осман, о чем это говорит?

– Орхан, – предостерегающе сказал шехзаде Мурад, зная, к чему все идет.

– Намекаешь на то, что я не воин? – прорычал шехзаде Осман, прожигая яростным взглядом ненавистного брата. – Или, может, что я женщина?!

– Я имел в виду, что для подписания бумажек ты подходишь больше, чем для войны, – словно насмехаясь над его яростью, саркастично ответил шехзаде Орхан. – Но и твои предположения не далеки от истины.

Шехзаде Осман рванулся из-за стола, из-за чего его кубок опрокинулся и излил вино по его поверхности. Шехзаде Мехмет испуганно дернулся и настороженно на него посмотрел, всем сердцем не любя ссоры и перебранки.

– Что ты сказал?!

– Давайте все немедленно успокоимся, – тоже встав, миролюбиво, но напряженно произнес шехзаде Мурад. – Вы, кажется, забыли, что я здесь.

Лениво поднявшись с подушки, шехзаде Орхан широко расставил ноги и с тонкой ухмылкой посмотрел на полыхающего от гнева брата, показывая, что готов продолжить перепалку и намерен, как всегда, выйти из нее победителем.

– Я сказал, что ты годишься лишь для того, чтобы развлекаться с рабынями из гарема и хлестать вино, заодно подписывая бумажки, которые любезные паши тебе преподнесут, – с презрением воскликнул он. – Как удачно, что повелитель учел эти твои склонности и оставил в столице, пока мы воевали. И ты еще чем-то недоволен?