– А я думала, ты пьёшь свои таблетки, – улыбнулась в ответ Элизабет, похлопывая Кин по спине.

– Но посмотрите-ка, ты поднялась! – заявила Кин, отпрянув от Элизабет и разводя руками в стороны.

Сейчас они находились в наспех развёрнутом военном шатре, который был забит кучей учёных в белых халатах и служащих в спецодежде.

– Я в «Ньютех», – отскочило от зубов Элизабет.

– А-а-а, – протянула Кин, скривив лицо от отвращения. – А зачем возишься с солдатиками? Платят хорошо?

– Прошу, хватит, – приподняв правую ладонь, устало отрезала Элизабет, поправив очки на переносице. – Ты поможешь?

– Я здесь для этого, – героически заявила Кин, выпрямившись и уткнув кулаки в бока. – Что происходит?

– Объяснять нет времени. Должна быть целая команда. Они, похоже, струхнули и прячутся на четвёртом. Из всех доступных мне сейчас вариантов я могу доверять только себе. Теперь ещё и тебе. Ты помнишь нашу работу?

– Это про… – прищурившись в потолок, Кин игриво подпёрла подбородок пальцем.

Однажды они выпустили совместную работу. Элизабет была многогранным специалистом. Как и Кин. Но, как считала Кин, её имя на работе появилось только для того, чтобы выехать за счёт известной фамилии. Это была работа Элизабет.

– Экраны… и… что-то типа пены…

Элизабет хватила Кин за плечи и встряхнула.

– Экранная сеть! Дисперсионная среда с фазами в виде…

На лицо Элизабет упала прядь белых волос, и Кин почувствовала её внутреннее напряжение.

– Да, помню, – задумчиво ответила Кин и продолжила слова Элизабет: – … с фазами в виде естественных квантовых флуктуаций. Её не пропустили, типа практическая ценн…

– Да, да, да, – тараторила Элизабет. – Помнишь? Было неплохо, да? Проверим на практике?

Элизабет указала пальцем за спину Кин. Та, развернувшись, увидела в углу знакомые ярко-синие костюмы, предназначавшиеся для выхода из зоны действия экранов сети. Для выхода из города.

Кин сглотнула и снова посмотрела на Элизабет. Теперь она увидела. В её глазах одновременно были отчаяние и надежда.

– Нужно защитить колонию. Ты знаешь, как работает сеть. Соты, натянутые друг на друга. Лопни один, остальные начнут разваливаться. Множественные разрывы ставят под угрозу целостность всего экрана. Чтобы не потерять экран всей колонии, этот округ на время отключат. Ну, отключить они не могут, поэтому просто перекроют сигналы из башни дру…

– Подожди…

– У нас есть временные барьеры, они защитят нас, но ненадолго. Когда весь этот ужас закончится, сеть нужно будет перезапустить…

– Стой… – противилась Кин.

Элизабет до боли впилась пальцами в её плечи, она уже ничего не слышала.

– Времени мало. Мы используем нашу пену. Плевать на разрывы. Это наша тема, Кин! Она сработает, мы докажем… Сам господь привёл тебя ко мне в нужный момент. Просто подуем и запустим мыльные пузыри над городом. Экраны сами лягут…

– Множественные разрывы?! – вскрикнула Кин, вырвавшись из рук Элизабет.

Кин молча смотрела в глаза своей бывшей наставнице. Элизабет знала этот взгляд, она знала, что у Кин есть определённые проблемы, из-за которых она не может нормально общаться, но для человека информацию она обрабатывала уникально быстро, возможно, даже быстрее, чем сама Элизабет. Кин уже поняла, что с орбитальной станцией всё намного хуже. Она поняла, что худшие опасения становились не просто опасениями, а явью.

Её мысли прервались оглушающими хлопками. Земля под ногами задрожала. В ушах встал звон. Кин недоумённо посмотрела на Элизабет.

– Заградительный огонь! – прочитала Кин на кричащих губах Элизабет.

– Но так будет только больше оскол… – сказала Кин, но не услышала собственного голоса.

Элизабет кто-то позвал, и она оставила Кин наедине с собственными мыслями. Ей казалось, что это будет несложной прогулкой. Она думала, что если станция и упадёт, то это будет далеко за линией города. Просто невозможно представить, что в текущих условиях человечество допустило такую ошибку. Не просто ошибку, а ошибку за ошибкой. Словно кто-то делал это намеренно. Возможно ли запланировать такое?

– Давай! – донёсся до Кин крик старой подруги.

Элизабет стояла одетая в ярко-голубой скафандр, предназначенный для работ в условиях естественной атмосферы, и протягивала ей шлем. Повинуясь неизвестному рефлексу, Кин взяла его.

Она с удивлением обнаружила на своих руках такой же скафандр. Выронила шлем. Вокруг неё куча людей. Они запихивают её в скафандр. Она никак не сопротивляется. Как будто она перебрала на вечеринке и не отдаёт отчёт своим действиям, а все эти люди без лиц вокруг хотят сделать с ней что-то нехорошее.