– Согласен! – кивнул Рубари. – Чем быстрее, тем лучше.

– Ну, тогда решено! – подытожил я. – Перемещаемся на Терру, а там сходу летим на Мелангу и потом – на Тег.

Ориентироваться в тумане было тяжело, но вполне по силам опытным воздухоплавателям, к которым мы себя причисляли. Немного раздражали лишь пролетающие через корпус облака, но и это тоже можно было пережить. Тем не менее, быстро лететь у нас никак не получалось. Радовало хотя бы то, что погони за нами нет. С тех пор как мы спустились с гор, стражи Ключа от всех миров больше не появлялись в поле нашего зрения.

Ближе к вечеру, когда уже меня сменила Вера, мы пролетели селение «изменённых». Те даже высыпали из домов и помахали нам. Я тоже, выйдя на палубу, помахал им рукой. Вскоре по курсу движения «Мэлоннеля» должны были показаться врата. По нашим подсчётам, на Терре сейчас было утро – здесь солнце только клонилось к горизонту. Ждать с переходом не имело смысла.

На всякий случай выставив орудия, мы снизились к самой поверхности – и привычно отправили ИСИСа к устройству врат. Я стоял на палубе и смотрел, как искусственное тело, слегка проминая поверхность Топи, деловито движется к конструкту. Над пультом ИСИС задержался ненадолго – и сразу пошёл назад. Чёрные лепестки врат окутались яркими сполохами…

– Гав! – сообщил кто-то от края палубы.

Снаружи в этот момент находился я, Танг и несколько матросов – из которых четверо стояли на орудиях. Обернувшись, я уставился прямо в круглые глаза мелкого пса, сидевшего на корме. Он крайне напоминал небольшого бульдога или мопса… Никогда не разбирался в породах, но, в общем, выглядела собака умилительно. Только тут надо учитывать, что делать ей на палубе дирижабля было явно нечего…

– Это ещё что такое?! – возмутился я. – Откуда собака на борту?!

– Гав! – снова сообщила собака.

Из-за двери, ведущей внутрь гондолы, раздался страшный грохот, а следом дверь распахнулась – и на палубу выскочил Перо. Вслед за ним, истошно крича, показался Кироко. Судовой сумасшедший покрутил головой, увидел собаку, резко побледнел, а потом вполне осознанно и как-то совсем «нормально» заорал:

– Убейте его! Бегите!

– Перо! – возмутился я, направляясь к собаке. – Это же пёс!

– Это Страж! – заорал сумасшедший. И, прежде чем я успел что-либо сделать, его питомец рванул к псу, выпустив впереди себя мощную волну воздуха, а собака, заскулив, кувыркнулась за борт. – Улетаем! Скорее! Вы все погибнете!

Я так и не успел возмутиться жестоким обращением с животным… Долгий и протяжный вой, раздавшийся прямо у нас под бортом, буквально оглушил всех присутствующих, а всего через секунду на палубу выскочили ещё две собаки – точные копии той, что только что отправилась вниз. А затем ещё три штуки…

Истошно вопя, Кироко сделал новый круг, и воздушная волна обрушилась на вновь прибывших – но и это не помогло. Следом с земли поднимались всё новые и новые псины. А одна из них взлетела прямо по воздуху, окружённая шарообразной сферой, внутри которой будто крутился песок…

– Сбивайте их! Сбивайте! – закричал я, выхватывая жезл и принимаясь стрелять. Кажется, я успел за доли секунды изменить своё мнение о миленьких маленьких собачках…

– Орудия к бою!

– Улетаем!

Воздушный сгусток, вылетевший из палубного орудия, смёл часть стражей с палубы… Заработали винты, надрывно затрещала ткань аэростата – и дирижабль резко дёрнулся и пополз вверх. Вот только скорость у него была ещё слишком маленькая… Я перегнулся через фальшборт, и вот тут-то от удивления мои глаза и полезли из орбит. Всё обозримое пространство за кормой колыхалось от сплошной массы серо-коричневых тел. Они отчаянно рвались к дирижаблю, прыгали своими коротенькими лапками на гондолу – и пытались на ней удержаться с помощью острых клыков и когтей.

С кормы палили все четыре орудия, пытаясь сбить сплошной поток нападающих. Однако наши пушисто-зубастые враги не сдавались. Если у собаки не было места, где уцепиться за гондолу, то она, не стесняясь, вцеплялась прямо в своих товарок – а в неё уже вцеплялась следующая.

Получалось, что на корме дирижабля сейчас висела вся масса этих псов, а такой груз «Мэлоннель» поднять, конечно же, не мог… Я прицелился и выпустил весь заряд жезла по тем собакам, что находились в цепи, тянувшейся от земли. Без своих шарообразных щитов стражи сбивались легко, но цепь разорвать никак не получалось. По ней наверх лезли всё новые и новые агрессоры…

Запасов пневмы у меня было немного – всё, что было в накопителе, а это лишь около четырёх тысяч. Опустошённое семечко я пополнить до упора так и не успел. Но делать было нечего – надо было стрелять. Собаки тем временем выскакивали на палубу, получали удары из орудий воздушными сгустками, булыжниками, льдом, после чего отлетали, воя и скуля – а им на смену вовсю рвались новые. Орудия в трюме били безостановочно, пытаясь освободить дирижабль от всё новых и новых врагов.

«Мэлоннель» опасно накренился, скрипя и треща досками и такелажем… Отчаянно взвыли винты… Я не удержался на ногах и заскользил по палубе в сторону врага. Крен, правда, только мне мешал – собакам он вообще, похоже, не доставлял неудобств. На ходу я принялся палить из жезла, щедро вышибая самых резвых атакующих. И с треском впечатался в фальшборт…