Оракул же мог выставить против них всего три тысячи санитаров – которые хоть и стоили пары десятков собак, но возрождались очень уж далеко. Ситуация была патовая… А поскольку Страж не вылезал за пределы своей самовольно захваченной территории, то Оракул, в конце концов, оставил его в покое.

Жизнь наладилась. Оракул контролировал изменённых, продолжая «лечение», которое начали ещё изначальные. Страж охранял Ключ от всех миров. Всё было хорошо. Много тысяч лет. Пока не появились мы. Первые «нормальные» в мире Топи за много тысячелетий…

Как выяснилось, Оракул даже хотел со Стражем заключить временный союз и выпереть нас из Топи. Но тут обнаружился неприятный момент – с нами был ИСИС, который ничем Оракулу не уступал, а Стража так вообще откровенно пугал. Кто ж знал, что мы сунемся прямо на территорию Стража и украдём драгоценный объект его охраны?

Страж попытался было отбить свою собственность, и у него это почти получилось. Но, как только «Мэлоннель» перенёсся на Терру – вместе с Ключом от всех миров – Страж сменил приоритеты и прекратил попытки отбить артефакт. Сам он назад перенести его никак не мог.

Пришлось ему связаться с нами через последнее оставшееся тело – что он и сделал, хотя голосовые связки пса никоим образом не были рассчитаны на деловые переговоры. Даже если тело искусственное и хорошо управляемое.

Стража в итоге взяли с собой – потому что я настоял. Никто в команде уже не спорил со странным капитаном Фантом, принимая все его заскоки такими, какие они есть. Ощутимого вреда они пока ещё никому не принесли.

А ИСИС торжественно пообещал Стража не трогать. И не пытаться брать под контроль. И даже согласился выделить ему на Тег одну капсулу репликации, чтобы в случае гибели тот мог возродиться. Но, к сожалению, снова лишь в теле мопса. На том вопрос со Стражем был закрыт…

Впрочем, нет. Не был. Потому что теперь это совершенно неоднозначное существо летало по «Мэлоннелю» и периодически пыталось со всеми общаться. А было оно довольно умным, как само признавалось, поэтому и разговоры иногда оказывались весьма забавными…

На ближайшей скале нам всё-таки пришлось задержаться. «Мэлоннель» требовал срочного ремонта, без которого лететь дальше было бы чистым безрассудством. К счастью, материалы были припасены, а всё, чего не хватало – удалось закупить на рынке скалы. Два дня ушло на подготовку к ремонту, и ещё трое суток – непосредственно на ремонт, который мы проводили сообща, силами всей команды. Как бы я ни спешил поскорее забрать Араэле и проверить работоспособность Ключа, но пришлось ждать…

Радовало, что не пострадали винты и механизмы передачи – потому как их ремонт был бы гораздо более трудоёмким. Даже с учётом того, что у Рубари и Шифа было припасено немало запасных частей – на все случаи жизни. А корпус – это, в принципе, не настолько страшно, хоть и неприятно. Мы законопатили и проклеили все щели, заменили поломанные доски – и вскоре снова полетели на юг.

На Мелангу мы залетели меньше, чем на день. А точнее, пробыли там всего полчаса – пока на борт поднимались возрождённые матросы, Таби и Араэле, а Илен закупался на рынке припасами. Никто уже не хотел понапрасну задерживаться перед решающим путешествием… Ни я, давно стремившийся к этой грандиозной цели, ни Араэле, которой всё это было безумно интересно. Дойти до финала этой необычной истории желал и Рубари, и Кесан, и офицеры – и даже наши матросы…

Как только мы всё уладили на Меланге, то сразу вылетели на Тег, больше не собираясь нигде останавливаться. «Мэлоннель» сошёл со стандартных торговых путей на прямой маршрут и устремился вперёд, пролетая над дикими местами. А места эти были покрыты густым лиственным лесом, который простирался на многие километры. Иногда из него торчали каменные пальцы пустынных скал – слишком маленьких, чтобы обустроить на них поселение.

Нет, может быть, и на таких скалах можно закрепиться, но зачем? Большинство из них не имело даже квадратного километра площади. Построить ферму и растить продукты? Но как их доставлять до скал, где они пойдут на продажу? Слишком уж большими получались вложения при заселении… Окупаться они будут ещё пару поколений жителей. А на такие сроки здесь, само собой, никто не ориентируется…

Даже моя Тег могла хоть что-то принести лишь лет через десять. И то её заселяли с большой неохотой… И при всём при этом – на Терре перенаселение, и людей девать некуда. Парадокс экономики, который сложно разрешить в рамках той самой экономики… Заселение пустынных скал могло бы почти в два раза увеличить пространство для жизни, но никто этим не хочет заниматься. Дома копят пневму в немыслимых количествах, но тратят её на что угодно, кроме развития…

Весна на Теге уже закончилась. Мерцающая взвесь пыльцы осела, а цветы сбросили свои яркие лепестки. Но летние ароматы на скале были не менее пьянящими, чем весной. Стоило нам пришвартоваться к скале и выйти наружу, как я их сразу почувствовал…

Густой запах свежей листвы, пряные ароматы трав и цветов, лёгкое благоухание молодой травы… На других скалах ничего подобного я и припомнить не мог. Да что там – я даже на поверхности такой роскошной палитры запахов не ощущал!.. А здесь…

– Похоже, я начинаю понимать, почему ты не хочешь здесь всё вырубать… – задумчиво заметила Араэле, полной грудью вдыхая воздух Тег.

– Ты ещё тут весной не была! – напомнил я.

– Побываю… – улыбнулась девушка.

Открывать врата решили в свежевырубленной канализации, в которую пока никто ничего не сливал. Большинство отходов отправлялось прямо со скалы вниз. Так что пока это была чистая и вполне себе невонючая пещера. Отовсюду, откуда было возможно, мы наскребли почти два миллиона единиц пневмы – которые и собирались спустить на открытие врат.