— Ну?

— Газеты опять пишут про оборотня. Там как бы все признаки налицо — голову отгрызли, тело почти разорвали. Но…

— Но?

— Так вышло, что это я нарвался на труп. Я был какое-то время рядом, и кое-что сумел прочесть. Погибший, скорее всего, знал убийцу.

— Что?!

— Страх всегда оставляет яркий след в ауре, а убитый не боялся. Я не сказал сразу, потому что должен был кое-что уточнить. Знакомый некромант имеет доступ к телам предыдущих жертв, и он подтвердил, что они тоже не боялись. Я вот очень сомневаюсь, что никто не испугается оборотня, который намеревается перегрызть глотку.

— Погибший ведь был из Дома хрустальной розы?

— Да, младший брат Эмира.

— Бармена?

— Угу. Он едва отпраздновал совершеннолетие. Часто забегал в "LOFT". Полиция меня из-за этого теперь держит под наблюдением, хотя мне так даже спокойнее.

— Значит, вампирского принца убил друг?

— Или кто-то, кто прикинулся его другом.

— Допельгангер?

— Может, и допельгангер. А может, и кое-кто другой. Ты же помнишь ту лабораторию? Кто знает, каких чудовищ они сделали.

Гай не ответил, только нахмурился и тяжело вздохнул, чуть склонив голову.

— Боюсь, дружище, эта история еще не закончилась.

— Мы должны отыскать Тайё, — проговорил Гай.

Сан внимательно посмотрел на него, потом в сторону, поморщился, вздохнул, и снова посмотрел на Гая.

— Что на счет Рико? — наконец сказал он.

Где-то в горах выли волки. Обитателям старых кварталов давно уже не доводилось их слышать, но этим вечером даже новые жильцы вспоминали истории о том, каким был Гесан тысячу лет назад, когда леса на Северных склонах были непроходимы, а на Дальнем склоне еще не было склепов и могил, но стояло святилище древних.

То был поистине загадочный народ. Никто не знал, когда и откуда они пришли на эти земли, но все разумные существа подчинялись их воле. Даже обитатели тонких миров покорно расступались, когда появлялся кто-либо из древних. Все, кроме больших черных волков. Говорят, что эти звери были настолько свободолюбивы и горды, что даже принцы императорской линии не могли их подчинить.

Однажды молодой правитель со своей свитой прогуливался по лесу. Ему было скучно бродить по знакомым тропам, и он вопреки уговорам подданных в тот день решил зайти дальше обычного. Чаща становилась все гуще, солнечный свет едва просачивался сквозь листву, дорога то и дело терялась в траве и приземистых кустах, как вдруг оборвалась на самом краю уступа. Император, увлеченный невиданными им доселе лесными красотами, не заметил этого и сорвался вниз, но успел ухватиться за корневища.

Никто из подданных не решался подойти к обрыву, чтобы помочь ему, но уйти тоже никто не мог. Так и стояли они все в нескольких шагах от края, когда из груди правителя, бывшего уже не в силах держаться, вырвался последний, казалось, крик о помощи. И вдруг на уступ прямо-таки взлетел огромный черный волк. На спине зверя, вцепившись в холку, лежал спасенный император.

Придя в чувство, молодой правитель бросился на колени перед спасителем и стал кланяться, касаясь лбом земли. Зверь только махнул хвостом и был таков. После этого случая император так рассудил на счет непокорных зверей: если они действительно гордые, но при этом способны прийти на помощь тем, кто посягал на их независимость, не значит ли это, что человеческого в них больше, чем в тех, кто подчинен ему и только из-за бремени долга обязуется беречь его жизнь?

С такими мыслями он снова отправился в лес, на сей раз — один. Семь дней и семь ночей не было никаких вестей, и во дворце уже готовы были объявить панихиду, но на утро восьмого дня молодой император вернулся в окружении трех десятков мужчин и женщин, юношей и девушек, мальчиков и девочек. Все они были чужаками — никто не видел их раньше. Мускулистые, надменно-молчаливые, они держали плечи расправленными и смотрели на императорскую свиту свысока. И когда кого-либо из них спрашивали, кто он, ответ всегда был один и тот же: "Я — человек".

Но те волки, что выли сегодня ночью, вряд ли были настолько сознательны. Даже у Рико волосы дыбом вставали от их воя. Он шел в "LOFT" по темным закоулкам Старого города, и хотя был не из пугливых, сейчас ему хотелось поскорее встретить кого-нибудь знакомого, желательно ребят из патруля.

Вдруг, ни с того ни с сего Рико остановился как вкопанный. Интуиция никогда не подводила его. Там, во тьме переулка, таилось что-то. Он достал из кармана фонарик и посветил вокруг: по обе стороны от него — высокие деревянные заборы, впереди — перекресток и снова заборы, за которыми прячутся одно— и двухэтажные дома. И все же Рико не мог заставить себя сделать хотя бы один шаг вперед.

"Ты взрослый мужик, черт подери, что с тобой?" — уговаривал он себя, вглядываясь в освещенное фонариком пространство впереди.

"Ну же, давай! Там ничего нет. Это все из-за волков. Достали выть."

Волна мурашек прокатилась по всему телу и затерялась в ногах. От внезапно возникшего неприятного ощущения, будто бы что-то холодное обвилось вокруг лодыжек, патрульного накрыла паника. Он отчаянно боролся с желанием завопить на всю улицу, но не решался опустить взгляд. Тем временем это нечто уже достигло колен и продолжало подниматься выше и выше.