– Очень достойный план, – сухо сказала Алекс. – Но в таких случаях весь пиар продумывается и согласуется за много месяцев до открытия. Зачем им нужна я?

– Присмотреть за всем, пока их пиар-менеджера не выпишут из больницы.

Алекс посмотрела в окно на розовеющее небо.

– Эмбер, ты объяснила, что нет нужды платить мне кучу денег за работу, с которой справится любой внештатник?

– Открыть поместье после стольких лет – большое дело, а у них нет опыта в подобных вещах. Они хотят, чтобы новый центр стал воплощением идей бренда, в том числе – корпоративной ответственности. Им нужен кто-то надежный для правильной подачи информации в СМИ. Кроме того, они намекнули, что дадут заказ побольше, если их все устроит. Может, хотят нас проверить.

– Может быть. – Алекс пришла работать в пиар не вчера. Она знала толк в историях, и эта казалась ей сомнительной. – Пришли мне детали.

– У меня их нет, в «Хоук» сказали, что введут тебя в курс при встрече. Честно, Алекс, с открытием центра под Рождество тебе там будет чем заняться.

Все инстинкты Алекс звенели от боевой готовности. После разговора она планировала отыскать все, что Интернет имел сказать про компанию «Хоук» и ее владельцев. Возможно, она ошиблась, и ситуация была именно такой, какой ее описали, но Алекс не хотела неожиданностей.

– Можешь сделать еще кое-что? – попросила Эмбер. – Клиент прислал пресс-релиз, чтобы ты немного поколдовала над ним и прислала обратно сегодня к девяти утра. Взглянешь?

– Конечно. Как у нас вообще дела, все в порядке?

– Отлично. Гарриет проводит день с Деанджело, Эмилия отсыпается после балов и приемов.

В голосе Эмбер послышались грустные нотки. Как и Алекс, она привыкла к компании подруг и чувствовала себя счастливой, когда они проводили время вместе. Ее не радовало приближение первого за несколько лет Рождества, которое им предстояло отпраздновать порознь. Гарриет собиралась с женихом в Бразилию, Эмилия должна была вернуться из Армарии лишь через две недели – скорее всего, с обручальным кольцом на пальце.

– А почему бы нам вдвоем не съездить куда-нибудь на Рождество? – предложила Алекс. – Покататься на лыжах. Или слетать в город, который хорош зимой. Например, в Вену. Мы заслужили небольшие каникулы.

– Они и правда будут небольшие. Дня три.

– Лучше, чем ничего. Будь начеку, скоро я скину пресс-релиз.

– Позвони, когда устроишься и поговоришь с «Хоуком». Мне жаль, что ты даже не успела заехать домой.

Алекс скачала файл, который прислала Эмбер, и погрузилась в работу, временно выбросив компанию «Хоук» из головы. Она не заметила, как машина свернула с автострады на второстепенную дорогу, ведущую через несколько живописных старомодных деревушек, и подняла глаза от монитора, только когда водитель остановился у кованых ворот.

Один взгляд на знакомые до мельчайших деталей створки подсказал ей, где она находится. Блейкли. Горло сдавила паника, о которой Алекс не вспоминала последние десять лет. Она вернулась туда, где закончилась ее прежняя жизнь и куда она клялась никогда не возвращаться.

Спокойствие изменило Алекс. Она хотела попросить водителя отвезти ее обратно в Лондон, но голос не слушался, а в голове стоял туман из страха и давно похороненных воспоминаний. Автомобиль повез молодую женщину дальше в имение – она без труда узнавала каждый поворот, каждое дерево, каждый вид. Все это было частью ее души. Словно под гипнозом, Алекс смотрела в окно, чувствуя, как страх уступает место ностальгии. На миг она даже смогла увидеть призрак бесстрашной длинноногой девушки, бегущей среди деревьев.

Эта девушка – леди Лола Бомон – исчезла в день, когда рухнуло благосостояние семьи. Александра Давенпорт заняла ее место. Любое сходство между ними было поверхностным и незначительным.

Да и кто бы мог предположить, что яркая, эмоциональная Лола и сдержанная скромница Алекс – одно и то же лицо? Александра не любила вечеринок и флирта, не ожидала, что кто-то будет выполнять каждый ее каприз, не стремилась шокировать, не искала славы. Она тихо жила и много работала. Ее одежда по-прежнему была модной и стильной, но при этом практичной. Она носила аккуратные прически и неброские украшения. Александру наняли для выполнения определенных обязанностей, а то, что работа привела ее в старый фамильный дом, могло быть только ужасным совпадением. Никто, включая подруг, не знал, кем она была раньше.

Алекс все еще пыталась сообразить, что делать. Она не привыкла бегать от трудностей, но у нее были веские причины так долго избегать этого места. Она давно не чувствовала себя Лолой, не вела себя как Лола, но что, если кто-то все-таки узнает ее?

Она сжала кулачки. Теперь Алекс управляла историями вместо того, чтобы в них попадать. Кричащие заголовки в таблоидах остались в прошлом, но она знала, что новость об ее возвращении в Блейкли снова породит скандальные домыслы, которых она так старательно и успешно избегала.

В таком разрезе бегство приобретало в ее собственных глазах статус стратегического отступления. Алекс могла бы сослаться на накладку с заказами, извиниться, прислать в Блейкли одного из своих весьма одаренных внештатников и предложить в качестве компенсации небольшую скидку.

В этот момент машина проехала последний поворот, и глазам Алекс открылся замок Блейкли, позолоченный утренним солнцем. Она смотрела на величественный длинный фасад, знаменитые башенки, бурые деревья с поднятыми высоко в серое небо ветвями. Блейкли был прекрасен, как и положено замку, в стенах которого творилась история, рождались легенды. Короли вступали в опасные связи, королевы впадали в немилость, могущественные герцоги теряли титулы, иногда вместе с головами. Здесь предки Алекс ставили на кон все в игре случая, любви и предательства, пока один из них не проиграл и свободу, и дом, и семью.