– Катя, вы делаете мне чрезвычайно соблазнительное предложение. Мой персонал все равно уже с месяц, как разбежался, но я справляюсь и без них. Пользы никакой от этих разгильдяев не было. К тому же, вы самая восхитительная женщина на планете. Поэтому, мне очень лестно.

– Не замечала в вас раньше склонность к комплиментам, Михаил Андреевич, – с напускной строгостью ответила Долгополова и глаза ее под длинными черными ресницами задорно блеснули, – но мне они нравятся. Между прочим, все не так безнадежно, как говорит Сапрыкин. У меня ведь тоже есть катер. И он довольно мощный, уж можете мне поверить.

– Вы же сами знаете, леди, что через сильный шторм он не прорвется, – ответил академик, – он поврежден и начал ржаветь. На вашем вертолете мы тоже вряд ли сможем улететь. При здешних бурях, и в это время года. Правда, существует возможность и его загрузить на катер, на всякий случай. Думаю, ваше судно еще способно его выдержать. Вот только сомневаюсь, что сам вертолет поднимется в воздух, даже не смотря на наличие больших запасов топлива.

Академик осмотрел шикарное помещение, не переставая удивляться, откуда все это могло появиться. По стенам были развешаны гравюры и натюрморты – прекрасные копии старинных земных живописцев. В углу в полумраке стояла скульптура, очевидно, с Козерога-5. Прекрасные имитации живых цветов в горшках, подлинные ковры с Переславля – планеты, славящейся своими рукодельницами, вазы из настоящего фарфора находились тут же, и прочее, прочее. Литвиненко не смог определить откуда все это богатство, такое нелепое здесь, на первый взгляд. Возможно, с самой Земли. Считавшаяся прародиной человечества планета уже много столетий считалась заповедной и фактически была закрыта для посещений. И уж тем более, оттуда нельзя было ничего вывозить.

Имелась здесь и прекрасная коллекция книг различных жанров на любой вкус и возраст. Все это должно было стоить баснословных денег. На самом почетном месте – великолепно выполненный портрет довольно молодого человека в щегольском парадном генеральском мундире.

Перехватив его взгляд, девушка глухим голосом пояснила:

– Это мой отец, Юрий Антонович Долгополов. Он был влиятельным человеком на Козероге-5. Погиб во время налета кораблей Ост-Эндской Конфедерации. Я происхожу из древнего, богатого и некогда могущественного рода. Точнее, я – последняя из древнейшего рода князей Долгополовых.

Это все сразу объяснило: и роскошь, и манеры, и независимость поведения, и яркую внешность.

Литвиненко помнил ту историю на Козероге-5. Около трех десятков провинциальных звездных систем, расположенных в труднодоступном секторе галактики, возомнили, что могут бросить вызов Троянской Империи. После четырех сотен лет относительного мира в тех краях их удар был особенно внезапным. Самым возмутительным был тот факт, что люди пошли против людей своего же государства, тогда как неизвестно еще, как вести себя с Чужаками – представителями негуманоидных рас. Повстанцам удалось завоевать несколько незначительных периферийных областей Империи, пока они не рискнули напасть на Козерог-5 – один из ключевых центров этой области Империи. Здесь они получили достойный отпор, а вскоре на помощь осаждаемым подоспел пришедший в себя от неожиданности Имперский военный флот. Мятеж был быстро подавлен, но стоил десятков миллионов человеческих жизней, что было очень на руку Чужакам.

Нападавшие отошли на свои исходные позиции и объявили о независимости и создании Ост-Эндской Конфедерации. Так как их планеты были окружены плотными слоями метеоритов и астероидов, которые они знали просто прекрасно, разбить их оказалось очень тяжело. Поговаривали, что ост-энды, прорываясь на простор сквозь эти угрожающие ряды космических обломков, сами теряли до трети своих кораблей при всех имеющихся у них подробных картах и проложенных маршрутах. Локальные бои продолжались до сих пор, но обе стороны понимали тщетность противостояния. Империя блокировала подавляющее большинство выходов из близлежащих гипер-туннелей, и Конфедерация оказалась практически в полной изоляции.

Все произошло настолько стремительно, что другие разумные расы и человеческие государства так и не сумели воспользоваться ситуацией. Зато с тех пор остальные отдаленные области Империи и не помышляли о независимости. Правда, местные конфликты между окраинными провинциями происходили с незавидной регулярностью. В таких случаях Империя предпочитала сохранять нейтралитет до тех пор, пока не наступит угроза ей самой.

Такая политика использовалась веками и приносила свои плоды. Хотят драться – пусть машут кулаками и бряцают оружием. Лишь бы не мешали общей безопасности государства. Да и на поставках оружия в таких случаях всегда можно неплохо заработать. Причем, оружие могло продаваться всем конфликтующим сторонам одновременно. Этим занимались не только государственные корпорации, но и частные. Никто не упускал возможности погреть руки на чужом горе. Так было на протяжении всей истории человечества, так и останется на тысячелетия.

То, что там гибнут люди – подданные Империи, власти не особенно беспокоило. Когда же события начинали принимать угрожающие масштабы, у границ конфликтующих сторон появлялся Имперский флот, и все на этом обычно заканчивалось. Дальше уже шли какие-то процессуальные разборки, местные князьки мирно перераспределяли властные полномочия под контролем людей из Центра, и мир на время восстанавливался. До следующего конфликта. Все шло своим чередом…

Все эти события мгновенно промелькнули в памяти Литвиненко. Сам он был не согласен с таким положением дел, но понимал, что другого пути развития на данном этапе нет. Чтобы сохранить что-то очень большое, частенько приходится жертвовать малым. Академик подозревал, что в некоторых случаях Император с согласия имперского Совета специально разогревал вражду на периферии. Не зря же правительство позволяет Провинциям, а иногда даже и отдельным секторам, иметь законы, часто противоположные соседским.

В некоторых секторах даже разрешено рабство (уму непостижимо!), а они веками мирно соседствуют с демократическими республиками, где чуть ли не каждого депутата в местные органы власти избирают. И находят ведь точки соприкосновения к всеобщему удовольствию! Пока опять не разругаются из-за какой-нибудь планетки, где обнаружены запасы редких ресурсов.

Впрочем, тут, в зависимости от ситуации, Совет сам постарается наложить свою лапу. Если галактические корпорации не опередят. С ними лучше не ссориться. Хотя фактически они и подчиняются Империи, а все же уже давным-давно имеют собственных хозяев, которые и сами друг друга на дух не переносят. Этакие частные государства в едином организме. Хотя едином ли? Так, на словах…