Неизвестный маг оставил связного в деревушке недалеко от границы с Урматом. Этот человек должен был передать что-то Гектору, но встречу сорвали военные маневры – деревню сожгли во время отступления солдаты Морантаны. Связной тоже был магом, он оставил эфирный знак и инструкции, где его найти. Так Хронвек оказался в Маклоках. Он шел туда пешком, по дороге содрогаясь от вида изрубленных тел, повешенных дезертиров и огромных погребальных костров, на которых тлели горы трупов. Пока он добрался до деревни, ему два раза пришлось вступать в стычки с мародерами, которые грабили брошенные повозки беженцев. Правда, после первого же хорошего пинка падальщики давали деру, понимая, что нарвались не на того. Так что на казнь Хронвек попал уже подготовленный, и, как сказал потом смотритель Великой пирамиды Тарангон: "Наивно было бы ожидать другого исхода". Задушив виселицей офицера военной полиции, Хранитель принялся бродить по селению, разыскивая того, кто был ему нужен, но так никого и не нашел.

Очнувшись от раздумий, маг сказал Стурастану:

– Знаешь, пора Бремеру и Авелю немного поработать.

Учитель оживился и радостно воскликнул:

– Вот это другое дело! Забудь о войне, играть в солдатики – не твоя забота. Но будь осторожен, мы ищем самого опасного человека в трёх мирах!

Маг кивнул, соглашаясь, и отправился разыскивать вора.

Авеля в замке не было, Беззвучный гостил в храме Великого Дуу. Как ни странно, для жителей цитадели самым безопасным местом за ее пределами в Мирее была Восточная равнина, на которую не смел заходить ни один эльф или человек. Глубоко в пустошах, посреди Ладони Великого Кочевника, возвышалась великая пирамида, ковчег Ожерелья Пальмеи. У ее подножия стоял храм Заан-Дуу, к которому тянулись вереницы волокушек, влекомых буграми. Каждый день в ворота пирамиды проходили караваны со всей Восточной равнины – они везли землю, растения и животных. Смотритель Тарангон медленно, но неуклонно восстанавливал разрушенный Монархом ковчег. На той части ковчега, что сохраняла виды, населяющие пустоши, уже сформировалась устойчивая изолированная экосистема. Внутренние поверхности стен очистились от грязи, древние механизмы снова работали. Насосы перекачивали воду, вентиляторы создавали движение воздуха. Работы было ещё очень много, но тут зелёный народ уже не мог помочь. Тарангону нужны были существа из южных пустынь, обитатели Излома, леса эльфов, фауна и флора восточных королевств людей и курящиеся вулканы Чизурии.

Гектор нашел вора у чадящих плавильных печей. Великан Угнолл продолжал строить свой город. Один из гигантских шатров Зунтра уже высился стальным скелетом канатов, закреплённых на огромной металлической колонне. Инженерное решение помогал воплощать Тарангон. Старик рассчитывал нагрузки, следил за качеством изготовления проволоки и тросов. Первый урожай ктара уже был собран и обработан – из его волокон орки соткали большие и удивительно прочные полотна, которые натянули на стальные канаты шестигранного шатра династии Лукатар. Пятую часть большого сооружения накрывала светло-бежевая ткань, она не пропускала дождь и ветер, защищала от палящего солнца и при этом дышала, давая много света. Хронвек, с интересом разглядывая стройку, подошёл к Авелю, который обсуждал что-то с Максом, и заметил:

– Это будет великий город. Как много здесь орков! И все они работают не покладая рук! Угнолл – настоящий вождь.

Макс пожал Гектору руку.

– Тарангон в пирамиде с Юктом. Диосиец собрал для него триста образцов растений в окрестностях Морантаны, они высаживают их в шестнадцатый сектор ковчега.

– Я загляну к нему позже.

– Угнолл внизу, в Зеве Великого Червя. Там какая-то проблема с вагонетками.

– Вам хватает руды?

– Да, руды достаточно. А вот уголь заканчивается, похоже.

Хранитель кивнул.

– Вообще-то мне нужен Авель.

Вор прихватил за локоть Тридцать четвертого и направился с Гектором по дорожке мимо штабелей кирпича, железных балок и огромных бухт металлических тросов, свитых из проволоки, которую тянули чуть дальше, на волочильных катках. Гектор сказал:

– Я потерял связного в деревне Маклоки. Он должен был ждать меня там, но…

– Проверим на месте.

Хронвек повернулся к Беззвучному.

– И ещё кое-что. Мне нужно, чтобы ты украл одну вещь.

– Что это за вещь?

– Корона Дурма Злого.

***

Первая шеренга добралась до моста, арбалетчики открыли огонь, заставив защитников Хикарда укрыться за стенами. Ватэк Зулия стиснул зубы и, процедив: "Курва мать!", бросился вперёд. Он уже четвертый раз участвовал в штурме и знал, что под стенами выжить шансов больше – это была мертвая зона для обстрела. Правда, и слишком близко к укреплениям подходить не стоило, сверху могли вылить раскалённое масло или уронить большой камень. Оказавшись под стенами, Зулия оглянулся и увидел Немого, который бежал за ним следом. Отряд, который нес таран, сильно отстал, но продолжал продвигаться. Толпа атакующих захлестнула мост. Солдаты падали, сраженные стрелами, но большинство добралось до ворот вместе с Ватэком. Застучали топоры. Без тарана толку от них было немного, но надрубленные доски ворот должны были поддаться быстрее, когда в них врежется осадное орудие.

Ватэк снова увидел рыцаря в блестящих доспехах – он стоял, выбрав то же место, что и хитрый солдат. Его голова в глухом шлеме с тонким забралом поворачивалась то вправо, то влево; наконец, он двинулся в сторону Зулии. В этот момент открылась маленькая дверь в воротах, из нее тут же высунулись несколько длинных пик. Солдаты отпрянули назад, послышались крики боли, затем рычание и лай – защитники спустили с цепи нескольких псов. Животные создали хаос под воротами, хватая пехотинцев за икры. Пока солдаты отбивались от собак, из дверки за ворота вышло несколько копейщиков во главе с рыцарем, они оттеснили атакующих, освободив место для прошмыгнувших следом арбалетчиков, которые тотчас дали хороший залп, проредивший шеренгу противника. Раздался звук горна, завязалась схватка. Из двери высыпались другие солдаты; рыцарь раскидывал большим шестопером плохо защищённых пехотинцев, нападающих начали теснить. Зулия понял, что их хотят отодвинуть обратно на мост, под стрелы лучников, стоящих на стенах. Тут до него добрался щуплый мужичок – вражеский солдат с алебардой, и принялся ею орудовать. Ватэк извернулся, вцепился в древко и повис на нем. Пикинер попытался вернуть свое оружие, но рядом оказался рыцарь, который появился перед атакой. Он сражался широким, темной стали бастардом, глухо рыча и выписывая мечом гудящие круги. Скорее всего, он даже не понял, что задел пикинера. Копейщик отлетел в сторону, алебарда упала на землю. Краем глаза Ватэк заметил Немого, беднягу теснили мечники, он умудрился выйти из строя и теперь рисковал попасть в кольцо. Зулия коротко свистнул, однополчане опустили пики, цепь сомкнулась. Ватэк крикнул: "Йэх!" – алебарды разом качнулись вперёд, строй сделал шаг. "Йэх!" – ещё один выпад, и снова вперёд. "Йэх!" – зазевавшйся солдат противника задергался, пронзенный двумя пиками. Ряд противника дрогнул, когда с другого края в него врезался закованный в броню рыцарь. Доспех его был забрызган кровью. Он сразу же отправил на тот свет двоих, размахивая мечом. Остальные отступили, Немой юркнул под защиту копий.

Задние ряды на мосту редели под градом арбалетных болтов, но таран, наконец, прошел узкое место и теперь двигался прямо к воротам. Защитников, которые осмелились на вылазку, отбросили назад, их рыцарь скомандовал отступление. Градобитное орудие врезалось в ворота, доски затрещали. Один удар, ещё один. Саперы откатили таран подальше, беря разгон, и тут противник открыл ворота.

За ними Ватэк увидел закованных в броню всадников, готовых к атаке.

Отряд кавалерии защитников раскидал саперов и первые ряды пехоты, Зулию отбросила в сторону дико ржущая лошадь, в голове пикинера зазвенело, когда он грохнулся на мостовую. Через него переступил однополчанин, и Ватэк увидел, как голова солдата отделяется от тела, срубленная на скаку ударом меча. Зулия откатился, и, подтянув под себя ноги, встал, оказавшись плечом к плечу с немым солдатом. Теперь у них была одна алебарда на двоих и толпа врагов вокруг. Бородатый мужик неплохо справлялся, он отбил выпад одного кавалериста, уведя лезвие меча в сторону древком своей пики, выбил из седла другого, затем смог обезоружить третьего и даже стащить его с лошади. Зулия подхватил короткий меч конника и принялся бестолково им размахивать. Его никогда не учили фехтовать мечом, делом пехотинца была алебарда, поэтому первый же наездник выбил у него оружие. Ватэк бросился под брюхо его лошади, чтобы не расстаться с головой, подобно тому солдату. Кавалерист попытался увести животное в сторону, но не тут-то было – Зулия ухватил его за лодыжку и повис на упряжи, отчего та начала съезжать вбок. Ещё немного, и боевой конь сбросил бы седока, но тут с обеих сторон налетели другие защитники крепости, Ватэк получил по шлему чем-то тяжёлым и упал на задницу, наблюдая, словно во сне, как бородатого немого мужика, который так и не выпустил своей алебарды, насаживают на копьё. Немой вырвал пику из рук наездника, несмотря на то, что конец копья погрузился ему в грудь, пробив хлипкий панцирь. Отряд нападающих перестроился, откуда-то издалека звучал рог. Бородатый повалился набок, лошадь прошлась по нему и двинулась прямо к Зулии, направляемая умелой рукой вражеского седока. Ватэк уже собирался зажмуриться, чтобы не было так страшно умирать – руки его не слушались, из-под шлема текла кровь. В этот момент откуда-то сбоку снова вылетел тот самый рыцарь в забрызганных кровью доспехах и просто снёс врага вместе с лошадью. Оставляя за собой пустое пространство и трупы, он принялся рубить кавалеристов и их коней. В рядах обороняющихся началась паника, солдаты отступили, не зная, что делать с этой ожившей мясорубкой. Копья отскакивали от рыцарского доспеха, который весил, должно быть, не меньше полутонны. Зулия упал на локти и пополз к Немому, который корчился на земле. Длинное копьё так и торчало из его раны, Ватэк хотел вытащить его или обломить, чтобы оружие, когда его пнут или ухватят, не разворотило окончательно грудь солдата.