Это случилось, когда мы миновали небольшой островок. За спиной раздался плеск, я вздрогнул, обернулся и почувствовал, как по спине побежали предательские мурашки.

Метрах в тридцати позади из воды вынырнули два трехметровых урода и, крест-накрест размахивая передними лапами, быстро направились следом за нами.

Обезьяны или прямоходящие жабы — хрен разберешь. Грубая коричневая кожа покрыта шишковатыми наростами. Вместо носов — массивные клювы, пальцы на лапах соединены перепонками, в открытых пастях просматриваются тонкие иглы зубов. Идут, почти не поднимая брызг и если ничего не предпринять…

— Бегом! — рявкнул впереди идущий князь и рванул по болоту на север.

Эту безумную гонку я запомню надолго. Не так-то просто бежать, с палкой в руке, придерживая ножны меча и по щиколотку проваливаясь в вязкую скользкую грязь. Хорошо хоть корзинку еще в лесу забрал себе Нори. С ней бы я точно далеко бы не убежал.

Дерьмо случается, и от этого никуда не денешься. Скакать сайгаками по болоту, стараясь удержать равновесие и не зная при этом, как далеко будет тянуться тропа… Что это за твари, на хрена они вылезли из воды, почему не атаковали внезапно?!Вопросов было полно, но спрашивать на бегу было как минимум глупо. Вот куда-нибудь добежим и тогда, а сейчас шаг в шаг, дышать и держать равновесие!

Участок твердой земли мы заметили после пятнадцати минут этого сумасшедшего бега по кочкам. С десяток невысоких деревьев, кустарник и аккуратный домик в японском стиле на самом краю болота выглядели настолько же дико, как и бредущие за нами чудовища, но выбора не было: слева и справа этот участок земли окружала вода.

Выскочив на берег, князь пробежал вперед, громко выругался, поставил корзинку на траву и, обернувшись, положив ладонь на рукоять меча.

— Мы на острове! — коротко проинформировал он в ответ на мой вопросительный взгляд, а затем выругался повторно.

Обернувшись, я посмотрел за спину и, тяжело дыша, опустился на траву. Чудовища исчезли, позади не было ни души — лишь мутный след на воде и примятая на кочках трава. Интересно…

— Кто это был? — отдышавшись, я кивнул на болото и перевел на князя вопросительный взгляд. — И почему ты не атаковал их своими заклинаниями?

— Каппа[2], или кто-то очень похожий, — вздохнул Нори и, придержав ножны, уселся рядом на траву. — Каппа — дети воды и атаковать их я буду только в случае прямой угрозы для жизни.

— Ясно, — кивнул я. — А чего ты ругался?

— Дальше дороги нет, — нахмурился князь и скосил взгляд в сторону стоящего неподалеку дома. — Там глубокая вода и без лодки отсюда не выбраться. Обратно идти, как ты понимаешь, тоже не вариант. Не самая лучшая идея: драться на болоте с его обитателями.

— А тебе не кажется, что эти каппа, или кто там еще, просто загоняли нас на этот остров?

— Да, именно, — покивал князь. — Они словно знали, что я вижу твердый путь и… Смотри, Таро!

Нори указал рукой на болото, я повернул голову и усмехнулся. Со всех сторон к острову быстро двигался серый туман. Он стелился над болотом густым непроглядным одеялом и, не доползая до острова, остановился метрах в двадцати от кромки земли.

Вскочив на ноги, мы приготовились к встрече гостей, но ничего не случилось. Все так же насмешливо квакали из болота лягушки, орали вдалеке какие-то птицы, в траве стрекотали сверчки.

— Тот, кто нас сюда загнал, видимо решил подстраховаться, — наконец нарушил молчание Нори. Князь убрал в ножны меч, вздохнул и, кивнув на дом, добавил: — Ладно, хорошо, пойдем, познакомимся с хозяином этого острова.

[1]

В Средневековой Японии возраст взросления мальчиков — 15 лет, девочек — 13.

[2]Каппа — «речное дитя» (яп.) Японская разновидность водяных. Каппа известен по всей Японии, однако, в зависимости от района страны, его имя или представления о внешнем виде могут немного отличаться.

В доме никого не оказалось, и мы, не зная как поступить, решили для начала осмотреть остров. Наш осмотр не дал ничего, в том смысле, что мы не обнаружили следов пребывания человека.

Ни грядок, ни очага для приготовления пищи, ни так любимых местными декоративных камней.

Впрочем, камни все-таки были. Три потрескавшихся надгробия торчали из земли позади дома, но, судя по внешнему виду, те, кто под ними похоронен, умерли как минимум сто лет назад.

Сам дом выглядел достаточно новым, а при внутреннем осмотре он напомнил мне сторожку промысловых охотников. В таких ещё оставляют запас крупы, дрова, спички, консервы и воду.

Нет, крупы, консервов и спичек мы, конечно же, не нашли, но уголь и огниво присутствовали.