— Пугаюсь… — пробормотала, вспомнив все ситуации, в которые я попадала, после которых появлялся Дарахар, и призналась самой себе, что он прав. Каждый раз в те моменты я испытывала сильнейший страх. — Хорошо, — кивнула, соглашаясь, — это многое объясняет. Но, допустим, доберусь я до нужного места. А что потом? Страх — неотъемлемое чувство. Я могу испугаться и какой-то банальности, которая даже не представляет угрозы, как и случалось со мной уже несколько раз. Получается, что ты будешь вынужден прийти и после того, как я закончу путешествие. Или ты станешь игнорировать те «вызовы»? А ещё совсем непонятно, почему именно тебе они приходят и откуда такая забота о незнакомке.

— Сколько вопросов, — Дарахар усмехнулся. — Да, на вопрос, почему именно я получаю твой «вызов» — ответа пока нет, сколько бы я не пытался его найти. Нас ничего не связывает. Мы из разных рас, моя кровь точно никогда не смешивалась с людской, поэтому в нас нет и отдаленного родства. Но однажды я это обязательно выясню. Что касаемо заботы — считай меня просто бездельником, у которого куча свободного времени. И, конечно, ты права насчет страха — даже очутись ты в полной безопасности, я до того, как выясню в чем причина «вызовов», буду их получать. Но опять-таки, пока ты со мной — тебе ничего не угрожает. Также, находясь рядом, я с большей вероятностью смогу намного быстрее решить нашу общую проблему. И мы оба заживем спокойно.

— Допустим, — я опять признала его абсолютную правоту. — Но если за время путешествия ты ничего не выяснишь?

— А об этом мы подумаем уже потом, — непринужденно пожав плечами, мужчина, откинувшись на спинку, сделал большой глоток. — Ну так и куда ты путь держишь, моё солнышко?

— «Солнышко», по имени Надежда, — произнесла, сделав особый акцент на своем имени, — хочет добраться до Самахара.

Дарахар, услышав название города, почему-то смерил меня долгим, внимательным взглядом:

— У тебя там родственники?

Я отрицательно покачала головой.

— Может, знакомые, друзья?

— Нет.

— Причина, по которой тебе нужно именно туда, есть? Или это просто твоё желание убежать подальше?

— Второе, — ответила уклончиво.

— Тогда лучше выбери другой город и даже страну.

— Почему? — я не смогла скрыть удивление, и возглас получился излишне эмоциональным, что было совсем на меня не похоже.

— Так просто не ответить. Поэтому поясню чуть подробнее. Не знаю, почему твой выбор пал именно на Самахар. Возможно, как и о многом в этом мире, ты не знаешь, судя по реакции на орилика и другие факты. Исходя из этого, полагаю, что твои знания базируются на старых книгах или получены от уже доживающих свой век учителей, или же… неважно. Итак, к сути. Некогда королевство Найжи, действительно, было необычайно демократичным к чужакам и предоставляло одиноким женщинам бльшую свободу для жизни и действий. Но это давно далеко от истины. А Самахар и вовсе превратился в рассадник воров, продажных чиновников, распоясавшихся дворян и пиратов. Одинокая да и ещё столь симпатичная девушка, как ты, обязательно рано или поздно, но, скорее очень быстро, привлечет к себе ненужное внимание. Поверь, ты там точно не будешь в безопасности.

Благостное настроение затянуло серыми тучами. Мои планы снова рушатся, как карточный домик.

— А что по поводу этого города, Гриама? Это ведь столица, да и до моря далеко. Какие тут могут быть пираты…

— Пока Найжи правит Аврэл второй, то, если ты хочешь остаться жить здесь, сразу ищи мужа и помогущественнее…

— А почему ты думаешь, что у меня его нет? — увидев усмешку на его полных губах, нахмурилась. — Может, у меня есть жених?

— И поэтому ты бегаешь одна по лесам? Возможно, что от него ты и пытаешься сбежать — вот в это я охотно поверю.

— Не нужен мне муж, — со вздохом пробурчала, ни к кому не обращаясь.

— Отличная мысль и жизненная позиция! Поверь, я был женат, нет в браке ничего хорошего, и мне там не понравилось! — отсалютовав бокалом, радостно воскликнул Дарахар.

— Вот беда! — из-за расстройства во мне мелькнул сарказм, и я отпустила глупую шутку: — А я подумала за тебя замуж выйти и жить свободными отношениями. Максимально отдельно и далеко друг от друга.

— Ох, солнышко, поверь, я просто ужасная партия, — трагично закатив глаза, ответил он излишне уж эмоционально. — Даже при таких, как ты их назвала, свободных отношениях. Видишь ли, я-то буду жить, как и жил, а вот для тебя это закончится плохо. Увы, но чувство безграничного собственничества, заложенное в каждого мужчину при рождении, особенно в меня, не позволит тебе и шагу ступить. И жить отдельно. А тут мы уже вернемся к тому, что в браке я состоял, и это было сущим кошмаром.

— И что же мне тогда делать? — спросила я вслух, однако обращалась не к мужчине, а к самой себе, попутно пытаясь вспомнить, что читала. И, припомнив слова Дарахара, сразу отметала все воспоминания о прочитанном.

— Та моя шутка про север теперь звучит не так нелепо. Но я бы тебе посоветовал присмотреться к Империи Далай, что на юго-западе.

— Почему? — в очередной раз за наш разговор произнесла этот вопрос.

— Лояльный правитель, интересные и прогрессивные реформы, в том числе направленные на урезание власти и пресечение бесчинств дворянства. Право женщин на самостоятельный выбор спутника и жестокие кары в отношении изнасилований и попирательства свобод. Думаю, за год, что я не был в Далай, обстановка там только улучшилась. Но надо бы проверить.

— А ещё есть какие-то варианты? И то, что выбор останется за мной — это, бесспорно, приятно. Однако обяжут ли меня в итоге его сделать, и это будет только вопросом времени?

— Обяжут. Как и везде. И причина тебе прекрасно известна… — он почему-то внезапно замолчал и, поджав губы, посмотрел на потухший камин, и тот сразу вспыхнул. Алые языки пламени благодарно «вгрызлись» в толстые поленья, сложенные аккуратной стопкой, и раздался тихий треск.

А я захотела раздосадовано воскликнуть: «Да если бы была известна!». Но благоразумно промолчала, не спросила ни о чем и, дабы у него не возникло сомнений, что «я-то в курсе», кивнула утвердительно.