Отход, но не беспорядочное бегство. Постепенное отступление, один за другим, ступенями. Прикрытие отходящего огнем – упражнение стандартней некуда. Здесь главное, во-первых, очередность – кто идет, а кто кроет; а во-вторых – не посечь людей своим же огнем. Потому и порядок движения и сектора командиром обозначены: стреляем от стен, проходим по центру.

Сначала снялась третья группа. Пока первая, сидя за ребрами, продолжала обстрел – бойцы третьей, пригнувшись, стараясь максимально уменьшить профиль, проскакивали по центру и усаживались дальше по транзитной. Обычно тридцати шагов достаточно. Серега, внимательно следя, чтоб отошли все, замкнул движуху – пробежал, скрючившись буквой «зю», чувствуя, как вспарывают воздух над головой слепые пули – и нырнул за ребро тюбинга. Вылез справа по верхнему уровню, получил шальной рикошет в правый наплечник – и одиночные выстрелы СКАРа вплелись в хор обоймы.

– Третья, кроем! Первая пошла!

Теперь уже крыла третья группа, а первая, не перекрывая сектор, оттянулась под прикрытием огня за их спины. Подождав последнего, Сотников снова замкнул движение, обозначая, что первая села на страховку – его треугольный маркер в УПЗО служил знаком для остальных: командир прошел, группе готовиться.

И снова бросок. И опять. Четыре смены – и третья группа, наконец, добралась до ветвления. Упав между ребрами тюбинга, совсем рядом с коридором, Серега уперся стволом вглубь галереи, помогая ребятам страховать первую. Мимо, шурша снарягой и топоча ботинками по бетону, один за другим замелькали бойцы: Росич, Один, Дед, Карабас, Медоед, Шепот… К этому времени муть в галерее уже разошлась, однако новой команды на дым давать не стал – плотный контакт разорвали, двести метров до противника и острой нужды нет. Да и пауза с той стороны обозначилась – киборги уже не давили, оставаясь на месте и лишь постреливали изредка. Уйдут и без дыма. Теперь точно уйдут, Пашка наверняка уже в узле поджидает! А кстати, где он там?..

Усевшись жопой на бетон и привалившись спиной к плоскости ребра, Серега потянул было руку к гарнитуре… и замер. И сразу стало понятно, куда гнали, куда вели обойму – с тыла, поблескивая в ночнике зеленью, из темных провалов боковых коридоров в транзитную лезли новые и новые организмы. Пять, десять… пятнадцать… и еще, и еще… Выскакивая, они липли к тюбингу, занимали позиции, готовясь ударить в тыл отходящей обойме, зажать ее в клещи! Это была классическая засада, западня! Именно потому и остановилась атака с востока – чтоб во время контакта под огонь своих же не попасть!..

Но поздно. Поздно, чертовы дети! Первая группа уже ушла в коридор, а третья почти готова! Рванув из подсумка сразу два дыма, Серега дернул кольца – и с двух рук, что было сил, выкинул их в галерею. И лишь потом, едва не срывая связки, заорал:

– С тыла! Кадавры! Конта-а-а-акт!.. Работаем «выход из мешка»!

Ребята отреагировали мгновенно – выход из огневого мешка был одной из стандартных операций, которые отрабатывались до посинения, до серых мушек в глазах! Да и спасительный коридор – вот он, под носом!

Развернувшись на месте, разом перенесли огонь в тыл Дровосек и Палач. Двигаясь одновременно со стрельбой, они прогрохотали к ветвлению и, усевшись чуть дальше, сомкнули щиты, обезопашивая подход. И – продолжали сечь короткими очередями пространство, уже укрытое клубящейся мглой. Перерасход боеприпаса дикий – но когда нужно прикрыть людей, считаться с этим не приходится.

Едва уселись – в работу включились остальные. Тридцать второе отделение – а с ним и Серега, – опершись на стальные глыбы гигантов, также беглым ударили в дым. Полетели гранаты… Высадил и он – долбанул из под ствола осколочным, авось зацепит кого. Под прикрытием плотного огня бойцы, сидевшие у противоположной стены, пересекли открытое пространство галереи и нырнули в коридор. Следом за ними отошло тридцать второе. И замыкающими Дровосек с Палачом. Полминуты – и людей в транзитной не осталось.

В коридоре, который уже прошел Злодей, было чисто, и это давало возможность максимально увеличить скорость. Влупили – только пятки засверкали. Серега, шустро работая булками посреди бегущей толпы, подгонял бойцов и все оглядывался на тяжеловесов – не отстают ли?.. Но тяжи отставать не собирались – грохоча броней, они, забросив за спины щиты, уверенно топали сзади, перегораживая массивными тушами все пространство коридора; если противник попробует прощупать огнем, примут на себя львиную долю, прикроют. Впрочем, за то короткое время, что потребовалось для преодоления коридора, преследователи так и не показались. Похоже, просто не успели сообразить, что противник ушел в отрыв, и, сидя на месте, ждали продолжения – лезть на пули им тоже не хотелось.

Влетели в узел – и только тут Серега позволил себе немного расслабить скрученные в тугой клубок нервы. Всего и боя-то пять-семь минут – но кажется, будто час прошел! И все же – не успели, суки, в клещи зажать! Отреагируй обойма чуть позже, опоздай всего на пару минут – уже плющили бы с обеих сторон, зажав между молотом и наковальней! И тут уж исход предрешен, даже СВЧ-пушка не понадобится.

И Злодей, и Знайка с Мудрым, и все остальные уже торчали здесь. Дальше первой комнаты пока не продвинулись, сидели наизготовку, блокируя вторую дверь, ведущую на лестничную клетку узла.

– Там три уровня, – подскочив к командиру, немедленно доложил Пашка. – Мы глубже не ушли – просто не успели. Но вроде тихо… Продолжаем?

– Отставить. Остаешься здесь. Займись тылом, скоро полезут. Раненых проверьте! Я беру Бука и Одина с отделением, сам гляну. Работай, – оттарабанил Серега. Злодей с ребятами уже отпахал пять километров, пусть отдохнет. И тут же – убраться отсюда скорее! – скомандовал: – Букаш! Одина с пацанами! Чистим узел до верху! Вперед!

Да, командира нужно беречь. Но это вовсе не значит, что его место всегда в тылах. Притом что командир обычно – один из самых умелых бойцов в обойме. Частенько приходится и на передовой драться. И при этом – не выловить. Вот как хочешь – так и выкручивайся.