— Ладно, — вздохнула она, снова прячась за угол флигеля. — Поиграем в отношения, доктор Норинг. Главное, не влюбиться в этого демона порока…

Стук в дверь застал Эрику врасплох. От неожиданности она даже выронила расческу, с помощью которой пыталась привести в порядок свои растрепавшиеся за целый день волосы из косы.

Открыв дверь женщина в нерешительности застыла. Доктор Форд стоял по ту сторону и иронично поглядывал сверху вниз.

— Ты еще не готова? — наигранно удивленно вопрошает, толкая дверь и распахивая ее на полную. Бесцеремонно вламывается в комнаты наемницы.

— К такой наглости я точно не готова, — пробормотала негромко Эрика, но памятуя, что обещала не калечить и все это лишь игра, сдержалась. Впрочем, ее комментарий не остался без внимания, вызвав усмешку доктора.

— Эрика, дорогая, — смотрит так… лукаво что ли, — приглашаю тебя на ужин.

— На ужин? — удивляется снова Эрика.

— Угуу, — тягуче и издевательски подтверждает Форд. — Так что поторопись. Не хочу чтобы нас ждали.

— Ждали? Кто?

— Все, — снисходительно улыбается доктор. — Давай, надевай уже что-то подходящее ужину и пойдем. Я чертовски голоден.

На деревянных ногах Эрика ушла в гардеробную и быстро переоделась в чистое. Переплела косу на затылке. Но выйдя и поймав взгляд мужчины своим, смутилась.

— Дорогая, — недовольно хмурится он. — Ты что же… собралась на тренировку? Или на пешую прогулку в лес? Надень что-нибудь более женственное.

— Но… — замялась Эрика, краснея, как маков цвет и злясь, что вынуждена озвучивать такие нюансы. — У меня нет платьев, — разводит руками она. Такой неуверенной в себе ей давно не приходилось себя чувствовать. Когда знаешь, что не можешь в любой момент применить силу и сломать человеку челюсть, приходится искать иные ключи общения. И это было трудно, потому что иначе, как с позиции силы, она не умела говорить.

Конечно, она была фавориткой императора. Носила роскошные платья. И драгоценности. Приседала в изысканных реверансах и утонченно трапезничала за богато накрытыми столами дворца. Но все это было прикрытие. Ложь. Она вжилась в роль, чтобы выжить. Но это была не она. Не ее реальность. Не ее суть. Чужая. Навешанная ушлым Брайтоном. Навязанная обстоятельствами. И каждый раз играя роль, ложась в постель с великим драконом, чтобы доказать свою женственность, свою ценность в его глазах, она ненавидела себя. И его. И весь мир, вынуждающий ее платить своим телом и душей за возможность жить под чужой личиной. За возможность жить.

Для наемницы перевоплощаться из роли в роль в принципе не было проблемой. Если она отрешалась от эмоций, чтобы рубить головы, то уж сделать вид, что без ума от ласк нелюбимого дракона могла только так.

Проблема в том, что сейчас все иначе. Форд хочет от нее именно эмоций. Ее собственных. Да в несвойственном для нее контексте. Но ее. Настоящих. Эмоций. Хочет, чтобы она прочувствовала свою женственность, а не сыграла ее. Кроме того большим препятствием для Эрики являлась явная ее симпатия к этому странному иномирному мужчине.

— Ну, не беда, — улыбается ей Форд, подмигивает ободряюще и берет ее за руку, заводит обратно в гардеробную, усаживая на пуф перед зеркалом.

— Что ты делаешь? — с интересом наблюдает Эрика за передвижениями доктора по ее помещению, где вещей было не так уж и много и те все не те.

— Хочу чтобы моя женщина выглядела уверенной в себе, — отстраненно отвечает он, — женственной и счастливой.

— Твоя женщина? — замирает сердце наемницы. Знает, что это неправда, но все равно ее трогает эта игра.

— Ну, у нас же отношения, — поворачивается к ней Форд и его лицо пересекает дерзкая кривая улыбка на половину лица.

— Но… это же просто игра, — не понятно, то ли спрашивает Эрика, то ли напоминает.

— Дорогая, — совсем уже вжился в роль Норинг. — Мы оба знаем, что эта игра. Но давай этот факт останется где-то на задворках нашего сознания. Не надо об этом думать. Знаем и все. Отложили это знание в долгий ящик. Потому что игра планируется очень реалистичная. До вывернутых наизнанку душ и вскрытых нарывов. Я не успокоюсь, пока не очищу все твои раны от застоявшегося там дерьма. Не смотри так, — улыбается немного неловко, — такова моя суть. Мое призвание — помогать.

— Сомнительные методы, — вздыхает Эрика.

— Ну так и случай неординарный, — хмыкает Форд. — Давай, поворачивайся к зеркалу и развязывай косу.

— Но мне так привычно, — противится она, правда к зеркалу все равно развернулась.

— А мне не нравится так, — капризно кривится Форд, глядя сквозь зеркальную поверхность глаза в глаза Эрике. — Нет, если бы на тебе было черное кружевное белье, развратные чулки…, - вдруг меняется его голос, а рука касается волос, наматывая косу на кулак, оттягивая голову наемницы назад. — Это даже удобно, — горячо выдыхает ей на ухо, следя за реакцией. Удовлетворенно замечая, что ее волнует его близость и намеки на интим. — Но я не хочу, чтобы тебя представлял в таком положении еще кто-то. Можешь считать это ревностью. Поэтому распусти волосы. Хорошо? Ты послушаешься? — касается ее скулы губами. Эрика судорожно сглатывает и кивает. Зрачки ее сужены, будто в нее только что стреляли, а не грязно заигрывали.