— Тогда завершай свой туалет и пойдем ужинать.

Эрике было неловко. Она ожидала каких-то возмутительных или возмущенных взглядов от своих друзей. Каких-то эмоций, поведения, доказывающего, что это нелепо. Ее отношения с кем-то — это нелепо. Что она недостойна. Что на нее не могут смотреть с нежность. А потому чувствовала себя ужасно неуютно, все ожидая своей оплеухи.

Но ни Брайтон, ни Кард, ни даже Кайли с Кэрнисом не выказали никакого удивления, когда в обеденную залу, где их уже ждали, вошел Форд, ведя ее под руку, как какую-то леди, пусть и в неподобающей одежде. Взгляды сидящих за столом друзей мимолетно скользнули по вошедшей парочке и равнодушно стекли с них. Прерванный разговор возобновился, словно ничего из ряда вон не произошло.

— Мы не опоздали? — как ни в чем не бывало, спрашивает с улыбкой Форд, помогая Эрике сесть за стол. Кайли подняла взгляд на спутницу своего братца и ободряюще ей подмигнула. Мужчины делали вид, словно прийти под ручку с кавалером для бывшей наемницы — плевое дело.

— Ужин еще не подавали, — ровно заметил Брай, листая что-то в толстой папке перед собой.

— О, ради всех Богов, Брайтон, — несколько возмущенно сдвигает брови Кайли, — ты можешь хоть за столом не работать?! Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь?!

— У меня считай был отпуск, когда я гостил в вашем мире, — все так же ровно и без эмоций, не отрываясь от своего занятия замечает командир гвардейцев. — Так что теперь надо многое наверстать. Много времени упущено, за наше с герцогом отсутствие. А ведь его светлость с Дианой должны будут скоро вернуться… хочу успеть побольше сделать…

— Трудоголик, — недовольно фырчит Кэрнис. Но их прерывают слуги, вошедшие в столовую залу, сноровисто выставляющие блюда на стол. О том, что эти простолюдины не любят чтобы им прислуживали и сами прекрасно ухаживают за собой за столом, слуги уже были в курсе, а потому выставив еду, поспешили удалиться, дабы не мозолить глаза необычным постояльцам замка. Впрочем, не смотря на то, что обращаться, как к благородным аристократам к кучке простолюдинов, таких же, как и они сами, слугам было не сильно-то и приятно, но оспаривать приказы герцога никто не смел и безропотно повиновались. Тем более, что Брайтона и его очаровательницу сестру вдруг ставшую герцогиней знали все уже давно и успели привыкнуть. В некотором роде даже полюбить. Не все разумеется были в восторге. Но кто не был, тот молча терпел и прислуживал.

Какое-то время за столом царила тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием столовых приборов. А потом неспешно полились разговоры. Непринужденные и дружелюбные. Сначала Кэрнис зацепил Кайли в диалог. К ним вклинился Кард и троица вполне нашла общий язык, как заметила про себя Эрика.

— Как Кристал? — не отрывая глаз от своей макулатуры и потягивая травяной чай из большущей кружки, интересуется у Кайли Брайтон и с интересом, который можно заметить лишь по выгнутой дугой брови да укрывшейся улыбке в уголке губ слушает ответ. — Я рад, что вы обе хорошо привыкаете к новому миру, — вдруг отрывается от папки с бумагами он и улыбается ободряюще иномирянке. — Но прошу тебя пока не усердствовать с работой. У нас нет необходимости тиранить почем зря молодую мамочку. Наслаждайся материнством…

— Но я… — хотела было возразить Кайли, как была перебита командиром.

— Нет, Кайли, — сурово, но все же стараясь быть мягким останавливает ее Брайтон, — я хочу чтобы у Кристал была счастливая жизнь. Беззаботное детство. Она заслуживает материнскую любовь и заботу и нуждается в ней гораздо больше, чем я в переводчике. Я обещаю допустить тебя к работе! Но сейчас ты нужна Кристал. Договорились?

Иномирянка поджала губы и согласно кивнула. Видно было, как заблестели ее глаза при упоминание о дочери. Эрика с удивлением следила за монологом своего давешнего друга и снова задавалась вопросом, мог ли он быть отцом Кристал. Но в ее голове никак не сходились сроки отсутствия командира в герцогстве с появлением новорожденной малышки, а потому, не смотря на его отеческое отношение, наемница заставила себя поверить, что этого не может быть.

— Эрика, — вдруг перевел свой тяжелый взгляд шоколадных глаз с сестры доктора на нее саму свирепый Брай.

— Да? — излишне нервозно отозвалась та, отодвигая ещё не опустевшую тарелку.

— Тебе очень идут распущенные волосы, — смягчается его тон и взгляд. В уголке губ скрывается улыбка. Наемница окончательно растерялась и смутилась, пряча взгляд в бокале вина, несмело пробурчав что-то вроде… «спасибо, командир»

— Доктор Форд, вы что-то совсем не охочи до еды, — вдруг замечает Кард, что иномирец ест вовсе без аппетита.

— Да, признаться, я несколько разочарован кулинарными возможностями, обусловленными вашими климатическими условиями, — вздыхает тот. Вяло ковыряя отбивную. — Мне не хватает свежих овощей, фруктов, зелени…

— О…, - смеется Брайтон, — мне тоже этого всего не хватает. — И на немой вопрос доктора признается, — мы с Дианой родом с южной окраины. Там гораздо мягче климат. Весна наступает раньше, осень приходит позже, зимы не такие суровые. И соответственно там есть возможность вырастить себе еду. Тут же… это ледяная пустыня с редким потеплением на пару месяцев. Здесь съедобного растет мало. Все больше дичи. Завозят тоже мало. В холодные месяцы и того хуже. Если все завалено снегами, никто не повезет обоз свежего продовольствия. Все равно фрукты-ягоды-зелень… все померзнет в дороге.

— Как же так жить? — риторически вопрошает доктор, скорбно вздыхая.

— Ну… живем же… — философски пожимает плечами Брайтон. — Кстати, о зелени и фруктах, док…

— Да, да, — с готовностью кивает Норинг, — я помню, что скупил целые залежи саженцев, семян и всякой рассады, и все это покоится у вас в сумке, Брайтон. Но… я не знал, что у вас в мире есть из привычных мне культур, чего нет. И я признаться не представлял, что тут нет условий все это… высадить. А получается, что зря только тащили. И деньги зря тратили. Мог за эту вполне себе круглую сумму обзавестись неслабым запасом драгоценностей.