— Матерь уже взошла, а мы так и не тронулись с места! О чём ты думаешь?

— Нам нужно менять маршрут, — как ни в чём не бывало ответил я.

Самурай на мгновенье нахмурился, но спорить не стал. Ведь на запад, куда мы изначально направлялись, совсем недавно ушли роботы. И пересекаться с ними не хотелось ни мне, ни Багровым.

— Что ты предлагаешь?

— Вернуться назад.

— Бред! Там нас настигнут преследователи.

— Вначале хребта была развилка, — припомнил я, сверившись с картой. — Повернём по ней, и дальше пойдём низинами. Получится крюк, зато мы обогнём опасную область.

— Опять трата времени… — командир наёмников скрипнул зубами. — У нас почти не осталось припасов.

— Лучше идти голодным, чем лежать с дырой в груди, — высказал я очевидную мысль. — Вы все вместе сможете завалить хотя бы одного Скелета?

— Будь по-твоему, иноземец. Выдвигаемся!

И мы потопали по хребту в обратную сторону. А ведь если спустится совсем неподалёку, можно заложить вдоль одного из каньонов точно такой же вираж, только более короткий. Увы, никто это не знал, а я делиться информацией не спешил.

Накануне меня царапнула одна странность в окружающем ландшафте, но тогда Чага гнал нас чётко на запад и достойного предлога повернуть в ту сторону не нашлось. Сейчас же — другое дело. Правда, существовал ненулевой шанс столкнуться с посланными по нашу душу окранитами, решившими расширить зону поисков. Но тот, кто не рискует, пьёт «Боржоми» вместо шампанского.

Тем более, что с вершины открывается отличный обзор, и крупное скопление людей отсюда заметить куда проще. Так и случилось, когда мы примерно через полчаса смогли полюбоваться отрядом в сорок человек, бодро марширующих далеко внизу. Каратели спешили по ущелью на северо-запад — по наиболее удобному и вероятному маршруту, и я от всей души пожелал им встретиться там со столь ненавистными роботами.

Наша же группа благополучно покинула развилку и понемногу вскарабкалась на соседнюю возвышенность, прямо по сошедшей давным-давно лавине. Дожди вымыли почву между камнями, и сейчас склон представлял из себя довольно пологую насыпь, изобилующую выступами. Но лёгким такой маршрут назовёт лишь тот, кто никогда не карабкался по таким местам.

Тут по лестнице идти умаешься, а уж ползти враскорячку — тем более.

Во время подъёма я заметно отстал, периодически сверяясь со спутниковыми снимками, и какое-то время вынужден был плестись в хвосте. Всё-таки хвата второй руки сильно недоставало. Кое-где клешню удалось засунуть в щели и выбоины, но полноценно держать вес тела она не могла.

Зато благодаря такому положению мне удалось заметить кое-что любопытное. Чужие потные задницы меня не интересуют, а вот один из примкнувших к нам каторжников по имени Сау явно что-то прятал за спиной. Больше всего это походило на небольшую деревянную трубку, но подробностей я разглядеть так и не смог, сколько ни напрягал глаза.

Сам беглец никаких подозрений прежде не вызывал, хотя ему единственному удалось избежать ранений во время побега. Лицо чисто бандитское — набрякшие надбровные дуги, перебитый нос и очень колючий, недобрый взгляд. Встретишь такого в подворотне, и сразу поймёшь, что ему от тебя нужно. Впрочем, двое других его «коллег» тоже благородными чертами не отличаются.

Когда наша сводная группа достигла подходящего широкого уступа, Чага объявил привал, и все без сил повалились на камни. Переход дался нам с большим трудом, а уж я и вовсе последний отрезок тащился лишь на морально-волевых. Дошло до того, что Двойка тоже отстала и ползла следом, приглядывая за мной. Благо, что обошлось без ускоряющих пинков.

Когда моё дыхание пришло в относительную норму, я без всяких расшаркиваний спросил у подозрительного беглеца, что у него спрятано за поясом.

— Это? — каторжник спокойно достал и продемонстрировал мне тубус. — Прихватил, когда бежали.

Трубка оказалась не деревянной, а бамбуковой, запаянной с двух концов чем-то вроде сургуча. Давать её мне в руки Сау отказался наотрез.

— В таких бумагу таскают, чтоб не промокла. Вдруг там что-то ценное? Продам, как выберемся отсюда.

— Дело твоё, — пожал я плечами.

Настаивать на демонстрации не имело смысла. Не здесь, и не сейчас. Тем более, Двойка подтвердила слова бандита. Но я почти не сомневался, что внутри бамбукового хранилища лежат вовсе не документы, а кое-что похуже. Потому что находился достаточно близко, чтобы уловить знакомый запашок. Да и нижнюю часть трубки каторжник прикрывал слишком уж тщательно, будто что-то там прятал.

Тем временем остальные беглецы уже успели отдышаться и приметить странности данного выступа. Пусть его и знатно потрепало, по ровности он мог посоперничать с большинством окранитских построек. А самое главное — он не заканчивался обрывом через несколько десятков метров, а шёл вдоль всей скальной гряды, постепенно набирая высоту. Когда склон становился слишком крутым, он превращался в настоящий тоннель, выдолбленный в горной породе.

Природа такого точно сотворить не могла.

— Дорога? — удивился Фэнг. — Откуда она здесь?