А за отрядом патрульных неожиданно и очень эффектно, почти как рыцарь, только без сияющих доспехов, во двор вышел — кто бы вы думали? — Двэйн Ардер.

За ним, опасливо пригибая голову, семенил довольно тучный мужчина в слегка тесноватом ему сюртуке — похоже, местный Смотритель. Он что-то торопливо объяснял дорху Аардеру, а тот едва слушал, хмуря тёмные брови.

И тут что-то промелькнуло среди разрозненной толпы растерянных людей. Затем — вдоль дорожки — я едва заметила. Но, проследив взглядом за вспышкой размазанной в движении голубоватой энергии, увидела, как на значительном расстоянии от взрыва в воздухе вдруг материализовался мужчина в пыльной одежде. Он быстро воровато оглянулся и бегом бросился в сторону города.

— Ушёл! Держите его! — завопил кто-то.

Двэйн Ардер махнул рукой стражникам, которые растерянно застыли на местах, не понимая, кто и куда делся.

— Оцепить город! — рявкнул тёмный, приводя их в чувство. — Мерцающему нельзя дать уйти!

А это, к слову сказать, задачка из непростых! Не дать уйти тому, кто передвигается так быстро, что незаметно человеческому глазу.

Изучая однажды особенности здешних жителей и видов магии, я читала о мерцающих. Это один из самых загадочных типов магов. Их почти не рождаются, живут они довольно мало из-за личных особенностей магии. Та обильно приливает вспышками и позволяет им двигаться с просто ошеломительной скоростью, но при этом разрушает тело.

— Все расходимся по домам! До особого распоряжения! — зычно завопил Смотритель. — Сбежал опасный преступник.

Лесли тут же затараторил:

— Скорее, лиэса, нужно возвращаться в гостиницу!

Просто прекрасно! Теперь ещё невесть сколько ждать возможности подать документы.

Но безопасность прежде всего поэтому больше не мешкая, я быстрым шагом направилась к «Копью», уворачиваясь от хлынувших обратно к городу людей. Походя успела заметить, как Двэйн Ардер садится верхом на поданную ему вороную лошадь. Тёмному — и скакун под стать.

Один короткий взгляд чёрных глаз в мою сторону — и меня словно кипятком ошпарило. Я спешно отвернулась — пусть лучше считает, что в суете ему показалось.

Скоро мы с лакеем добрались до постоялого двора, и я влетела в комнату, утирая испарину над губами.

— Что стряслось? — недоуменно наморщила лоб ба, выпрямившись в кресле, где, кажется, только что дремала. — Ты как будто от стаи варгов бежала.

— Не от стаи, конечно, но там такое…

Я немного отдышалась и только после этого пересказала, что случилось у Врат. Правда, о том, что там же мне встретился Двэйна Ардер почему-то умолчала. Ну его! Даже думать о нём не хочу. А уж видеть поблизости от себя — тем более!

Постепенно всё стихло: горожане и приезжие разбежались по своим углам. Разве что по улицам время от времени проносился топот копыт и раздавались тревожные оклики то с одной, то с другой стороны гостиницы. Затем они начали приближаться, заметались между домами волнами эха. Внизу поднялся шум, кто-то затопал по лестнице. А во дворе, напротив, стало тихо.

— Пойду гляну, что там, — буркнула Айне, откладывая в сторону замызганный журнал мод, который перед отъездом взяла у кого-то из подруг.

— Сидела бы ты на месте, — одёрнула её Нэсса, глянув поверх пенсне. — Что-то там неладное творится. Похоже, этот прохиндей навёл шума, и его до сих пор не поймали. а стража, видно, те ещё бестолочи!

— Да я только на балконе постою, — отмахнулась сестра. — Задохнёмся тут скоро.

Она, не глядя распахнула скрипучие дверцы, а я ахнула. Прямо перед ней, готовясь войти, стоял тот самый мерцающий.

— Назад! — крикнула я, вскакивая с кресла.

Айне медленно повернула голову к незваному гостю, ещё не понимая, что случилось. А тот метнулся внутрь комнаты так стремительно, что снёс одну дверцу с петель, а сестрицу с ног. Та ударилась спиной о косяк, потеряла равновесие, но мужчина подхватил её и, зажав рукой рот, остановился посреди комнаты.

— Всем тихо! — прошипел он и обратился ко мне: — Закрой двери!

Я переглянулась с Нэссой: она сохранила полнейшую невозмутимость.

— Скажи, дорогой, ты что-то перепутал? Каталажка в другом здании!

— Помолчи! — отмахнулся маг.

Я двинулась к балкону, не выпуская преступника из поля зрения. Подниму шум, и он навредит Айне ещё до того, как сюда кто-нибудь прибежит. Поэтому придётся справляться собственными силами. А они у меня, как известно, немалые.

— Тебя всё равно поймают, — заявила бабуля, громко захлопывая книгу. — Так что лучше бы ты пошёл и сдался, может, сумеешь облегчить свою участь.

— Замолчи, иначе я…

— Ну, что? — опасно нахмурилась Нэсса. — Я прокляну тебя и твой род до десятого колена, если ты немедленно не отпустишь девочку!

Она показательно сощурилась и что-то забормотала. На самом деле ба не славилась большими познаниями в магии, но кое-что умела. Заговаривать боль и по мелочи помогать себе в быту. Проклятийницей она не была: на это способны только тёмные, да и то не все. Но, как известно, нужно хранить хорошую мину при плохой игре.

И это дало эффект! Мерцающий испугался неведомого, вытаращил глаза и дёрнулся вперёд.