— Я полностью в этом уверен.

— А нам обязательно их носить? — шепнула я Двэйну.

Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.

Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго — протянул руку — и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.

Хороши фокусы.

Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.

Настал и мой черёд.

— Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, — обратился ко мне высочество лично.

Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.

— Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, — попыталась отговориться.

Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.

— Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! — Рошин улыбнулся.

В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.

Но мне-то деваться было некуда — поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже — но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно только если отгрызть себе пару пальцев.

Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.

И это очень… Очень… Очень, очень плохо.

«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, — сокрушённо подытожил птиц. — Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».

— Но это ещё не всё! — для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. — Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…

— Хотите сказать, — не слишком вежливо прервал его Двэйн. — Что императорские Стражи должны проверить навыки новых?

— Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.

Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — устало возразил претемнейший. — Но если на то воля императора…

— Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, — мстительно улыбнулся Рошин. — И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?

Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерий.

— Да, конечно, я помню, — ледяным тоном процедил Двэйн. — Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов десь я тоже не наблюдаю.

Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.

— Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.

Я понятия не имела, что всё это значит. Но почему-то именно в этот момент на душе стало как-то тревожно.

— Нет, ну это же надо! — я в очередной раз подёргала браслет, пытаясь его снять. — Знала бы, что этим обернётся, сроду не пошла бы в ученики к Двэйну, мать его, Ардеру!

Накипевшее негодование выплеснулось сразу, как только я осталась одна в комнате. Пришлось даже захлопнуть дверь перед носом ба и Айне, которые хотели пойти за мной, и выгнать прислугу, чтобы выговориться.

Гугл сел на спинку дивана и деловито почесал клювом перья. Пуха почти не осталось, он торчал ещё кое-где, но в целом филин с каждым днём выглядел всё более достойно.