— Давай не будем отрицать, что после поединка я видел нечто… интересное, — деловым тоном начал водник, присаживаясь на диван.

Я садиться не стала, остановилась у окна, прислонившись плечом к арке.

— Если женское декольте настолько для тебя интересно… То допустим.

Арро усмехнулся, разглаживая ладонью безупречно гладкую штанину на бедре. В отличие от меня, он успел переодеться.

— Я хочу помочь…

— Знаешь, в последнее время мнение о качестве мужской помощи у меня как-то испортилось. Вряд ли тебе удастся чем-то приятно меня удивить.

— Я всё же попробую.

Взмахом руки я изобразила приглашающий жест. Валяй!

— Я знаю, что твой отец не так давно обращался к моему с просьбой одолжить немного денег для погашения ссуды в банке. Они неплохо знакомы, если ты не в курсе, — Арро помолчал, взглянув на медленно закипающую меня. — Немного денег — это, конечно, мягко сказано.

Честно говоря, мне попросту хотелось вытолкать его отсюда немедленно. А лучше сразу прибегнуть к тяжёлой артиллерии — позвать ба, например. Чтобы от этого светского пижона не осталось и мокрого места. Мокрого места от мага-водника. Какая ирония!

— И?

— Обычно я не вмешиваюсь в дела отца. Это меня не касается. Но я вижу, ты переживаешь за его судьбу, иначе зачем бы тебе устраиваться помощницей к Двэйну Ардеру… — продолжил маг. — И тогда я подумал…

— Да ну? Эпическое событие! — процедила я, уже чувствуя, куда он ведёт.

В чудную страну под названием Шантаж. Там исполняются любые желания, если надавить посильней на правильные больные места.

— Не нужно выпускать колючки, рыжая. Я и правда могу помочь! — обиделся водник.

— Цена такой помощи мне прекрасно известна. Плавали — знаем, — пропыхтела я, чувствуя, как утихший после поединка огонь поднимается изнутри вновь.

Но Арро, даже заметив это, продолжил:

— Мой отец отказал Молану. Сама понимаешь, кредитоспособность у него сейчас слабая. Да и репутация… От неё не скроешься. Мало кто хочет иметь с ним дело, даже старые приятели. Но я готов поговорить с отцом снова. И добиться того, что он даст денег. Безвозмездно. Твой отец не будет ничего никому должен.

— Я с нетерпением жду, когда же ты перейдёшь к самой важной части своей вдохновенной речи. Той, которую обычно пишут мелкими буквами в договоре.

Арро встал и направился ко мне. Я огляделась, подыскивая оружие потяжелее. Например вон та лопатка из каминного набора прекрасно сгодится и придётся как раз по размеру его темени или лба — как повезёт.

Гугл, словно что-то почуял — притих. И это настораживало меня тоже. Обычно он рвётся в бой, когда замечает некую несправедливость или опасность для меня.

— Я прошу отдать мне шишку арморума, которая висит у тебя на шее. Только и всего. Ничего постыдного или низкого, — развёл руками водник. — Честный обмен.

Сейчас, признаться, он выглядел гораздо старше, чем в те моменты, когда Двэйн нещадно его отчитывал и называл бестолочью.

— Это. Просто. Украшение, — по слогам отрезала я. — Побрякушка, понимаешь? Подружка подарила на именины. Она любит… ботанику.

— Не обманывай меня, я не идиот! — слегка повысил голос Арро.

Но, надо сказать, в рамках разумного.

— А дорх Ардер считает по-другому, — напомнила я.

— Всё равно ты под особым надзором принца, — вздохнул маг. — И не сможешь воспользоваться полными возможностями артефакта, который тебе достался. Думаешь, ради кого затеяны эти браслеты? Не ради меня или Шерка — точно! Огненный маг с неясным потенциалом — вот истинная цель наблюдения императора. Стоит тебе перешагнуть определённый порог силы — и капкан захлопнется. И я буду честен с тобой. Да, честен! Эта шишка только усугубит ситуацию. Рано или поздно. Ты даже понятия не имеешь…

Ха и ещё раз ха! Похоже, как бы ни прошёл наш поединок, он до сих пор считает меня недалёкой дурочкой, которой судьба незаслуженно отвалила такой огромный дар да ещё и шишку арморума в придачу.

— Арро, — я улыбнулась. — Ты тратишь своё и моё время зря. Я не понимаю, о чём ты.

Водник втянул воздух через зубы, явно собираясь перейти к более весомым аргументам. Но мы оба вздрогнули от очередного стука в дверь. Да что же это такое? Они все по мне одновременно соскучились, что ли?