Враг моего врага, не так ли?

Я знаю, что у наёмника безвыходное положение и бессовестно этим пользуюсь. Люблю, когда что-то ценное попадает мне в руки практически даром. А Лейв и вся его группировка, как бы я ни критиковала их, — тот ещё бриллиант.

— Я согласен… — выдохнул мужчина, отчаянно закрывая глаза.

— Отлично, — усмехнулась я, игнорируя, как ему плохо, после чего щёлкнула пальцем и использовала слабую магию призыва. В то же мгновение передо мной появились документ, на котором большими буквами прописывалось сверху «Договор», а также перо. — Оформим магический договор? Думаю, предположительно на два или два с половиной года. Что скажите?

— Что?! — ахнул Лейв, мгновенно выпрямившись и сурово взглянув на договор. — Магия?! Два года?! Герцогиня, разве моего слова недостаточно? Вы ведь знаете, что мне можно доверять. Это дело чести.

— Разумеется, я вам доверяю, — сделала самое невинное выражение лица, на которое только способна. Правда, как только Лейв увидел меня такой, вздрогнул, а по его бледной коже пробежались видимые мурашки. — Доверяю, — повторила я, после чего указала на документ. — Но бизнес есть бизнес. Ничего личного, господин Лейв. Итак, не желаете ознакомиться?

Спустя какое-то время после подписания документа, я собрала свои вещи, накинула чёрный плащ и поспешила к выходу. При этом по пути отметила:

— Можете приказать своим людям, чтобы направляли все вещи в поместье Воланд. К тому моменту я всё подготовлю. Также предупредите, что придётся сменить внешность и приготовить поддельные имена и документы. Ко всему прочему не забудьте позаботиться о легенде, чтобы в случае чего все знали — «Одинокое Перо» сбежало из города. Например, на север. В горы. Там весьма опасно, так что будет звучать правдоподобно. И, наконец, — закончила с плащом и посмотрела на удручённого наёмника. Он выглядел так, словно заключил сделку с дьяволом, но я проигнорировала этот его вид, — к работе можете приступать уже завтра. С нетерпением жду нашего сотрудничества.

— Герцогиня, — прозвучал голос в спину, когда я уже взялась за ручку. — Теперь я понимаю, почему вас называют Ледяной Ведьмой.

— Меня по-разному называют, — равнодушно отозвалась, после чего посмотрела на наёмника высокомерно и с презрением. — Но вам отныне разрешено обращаться ко мне только как к своей госпоже. Субординация должна сохраняться.

— Разумеется, — отозвался Лейв, слегка вздрогнув и тут же поклонившись.

Он усвоил урок.

Да. Сегодня я получила изысканный бриллиант.

Уже не терпится использовать столь ценный аксессуар.

***

Я возвращалась домой, в поместье Воланд. Внезапно почувствовала, как моей ноги коснулось что-то мягкое. Рядом появился тигрёнок.

— Ты использовала магию, — прямо сказал он. Сам не видел, так как находился на улице, но мог чувствовать. — Что-то слабое, но всё же…

— Магия призыва предметов, — пояснила. Но этого было мало — тигрёнок шёл рядом и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжение. — Я заключила магический трудовой договор с наёмниками. На два года.

— И они пошли на это? — удивился Варди. — Лейв ненавидит всё, что ограничивает его свободу. Неужели люди такие глупцы?

— Между ограничением свободы и сокращением продолжительности жизни, думаю, выбор очевиден.

— Хм… — протянул зверь, слегка нахмурившись. Дальнейших расспросов не последовало. Похоже, не счёл это чем-то интересным. Зато решил поделиться другим наблюдением. — Здесь стало тихо.

— Да, — согласно кивнула.

— Очень тихо, — повторил Варди. — Все магические существа напуганы. Никто ничего не может объяснить, но все уверяют, что происходит что-то плохое.

На это я ничего не сказала. Лишь ускорила шаг, направляясь в поместье Воланд. Если честно, я и сама чувствую надвигающуюся бурю. Вот только понятия не имею, чем это обернётся. Остаётся либо ждать, либо искать.

***

С появлением тех, кто точно защищает меня, а не ожидает момента, когда можно воткнуть нож в спину, работа пошла намного быстрее. А именно: «Уборка».

Мне пришлось много работать. Давно я чем-то подобным не занималась. Хоть королевство Астрал меньше королевства Эйдос, маленьким я бы его не назвала. Участков плодородной и пригодной для хозяйства земли не так уж много. Больше половины территории занимали шахты, которые поколениями кормили всё королевство.

Горная магия ценна. Чем чище мана, тем выше на неё цена. А камни с большим содержанием магии вообще бесценны. По идее, приобретение королевством статуса герцогства не сильно влияет на экономику. Рабочим людям можно спокойно жить так же, как и раньше.

Вся проблема в аристократии. Ведь с утратой Астрал статуса королевства свои статусы потеряла и знать, которая отвечала за территорию и помогала развивать королевство по мере возможного. Но теперь герцог был один, а именно: Эджил де Воланд. Остальные же довольствовались небольшими титулами и считались теперь вассалами герцога.