Если позволять им диктовать свои условия, то женщины никогда не будут жить собственными интересами.

Кара хлопнула дверью так, чтобы он отлично расслышал, и дала сигнал водителю отправляться дальше.

Добродушный мужчина средних лет кашлянул и поправил усы, сделав вид, что ничего не заметил. Родители часто пользовались его услугами, разъезжая по близлежащим раскопкам, и хорошо ему платили.

– Пробки восемь баллов, мисс. Похоже, мы все же застрянем на выезде из города. Не хотите взять что-нибудь перекусить? Дорога не близкая.

– Если все так, как вы говорите, Дон, то нам лучше поторопиться, иначе я опоздаю на встречу, на которую нельзя прийти позже ни на минуту.

– Как скажете, – ответил водитель, плотнее натягивая кепку на голову и переводя все свое внимание на дорогу.

Встретиться с Тананом перед отъездом оказалось дурацкой затеей. С самого начала было ясно, что он вновь предпримет попытку отговорить ее. Неизвестно, когда им снова удастся увидеться, так что она ожидала более нежного прощания. И напрасно. Это ужасно раздражало. Но ради нее он пошел наперекор уже многим своим принципам, а значит, его чувства и правда сильны.

Немного оттаяв, она набрала смску: «Пожалуйста, не злись на меня. Я хочу, чтобы ты мной гордился. Целую».

В ответ пришло лишь сухое: «Позвони, как доберешься».

Он неисправим.

Кара кинула телефон на сиденье, пристегнулась, сняла пиджак и укуталась им, подложив под голову мягкую дорожную подушку. Водитель, как и онлайн-карты, оказался прав. Не прошло и пяти минут, как они встали как вкопанные в вереницу гудящих машин. Опаздывать нельзя. Совершенно. Категорически. Мать предупредила, что дядя терпеть не может непунктуальных людей. К тому же, это они просили у него одолжения, и опаздывать попросту некрасиво.

Кара надеялась, что, несмотря на пробки, ей удастся успеть, но на всякий случай предупредила водителя, что доплатит хорошую сумму сверху, если он постарается привезти ее вовремя. Без препятствий другим участникам движения и без опасных маневров, конечно. Мужчина согласно кивнул и включил тихую инструментальную музыку, покачивая головой в такт нотам.

Несмотря на довольно ранний подъем, спать не хотелось. Порция стресса, подаренная женихом, еще долго заставляла сердце сердито колотиться, но в серьезное переживание не переросла. Кара следила за пешеходами, за редкими каплями дождя, падающими с неба, и только сейчас, в тишине собственных мыслей, осознала, как крупно ей повезло. Со связями дяди и элитным дипломом она непременно добьется успеха. Родители заметили ее рвение и поддержали делом, а не только лишь словами.

Мама, находящаяся в очень непростых и напряженных отношениях со своей семьей и, в особенности, с младшим братом, все же позвонила ему и договорилась о переводе своей дочери в лучшую политическую академию страны, где обучались дети влиятельных общественных деятелей и даже самой верхушки правительства. Попасть в такое место означало возможность в дальнейшем увеличить свой вес в социуме и поднять качество жизни до максимума.

Танану сложно это понять. Он считал, что женщина рядом с успешным мужчиной автоматически также становится успешной, даже если ничего особенного для этого не сделала. Поэтому успехи невесты на этом поприще мало его волновали, но все же он мирился с ее желаниями, насколько мог, разумеется.

– Поспите, мисс, ехать еще три часа.

Девушка устало вздохнула и поворочалась, устраиваясь поудобнее. Да, поспать не мешало, вот только сон не приходил. Попытки найти в сети более детальную информацию об академии ничего не дали. Видимо, статус ее настолько высок, что существование подобного заведения не афишируется для простых смертных. От этой мысли возникло легкое чувство превосходства над остальными, кто об этом даже и мечтать не решался. Кара всю жизнь привыкла доказывать всем и в первую очередь себе, что она чего-то стоит, и прикладывать для достижения целей все возможные усилия.

Те крохи, что мать успела рассказать про дядину академию, были очень скудными. Но даже их было достаточно, чтобы понимать – место очень серьезное и дорогое. И не стоит рассчитывать на дружеский прием местной элиты. Наверняка, почти все они избалованные выскочки и надменные зануды. Дружеские связи мало ее волновали. Получить диплом с высшими баллами – вот главная цель. Так что год вполне можно продержаться даже под высокомерным давлением аристократов.

Возникла мысль позвонить родителям и еще раз поблагодарить за поддержку, а еще поворчать, что из-за пробок она только-только выехала из города, и что уже скучает по ним. Но сейчас слишком рано. Они наверняка до сих пор спят после долгих ночных сборов дочери и утрясения всех необходимых для поездки вопросов. И она передумала. Позвонит, как приедет.

Деревья, расплываясь в болотно-коричневые пятна, стремительно пролетали мимо, а пасмурный день хмурился еще сильнее. Небо, затягиваясь густыми тучами, быстро чернело. Кара не заметила, в какой момент уснула. Дорога испортилась, и машину потряхивало на ямах, периодически выдергивая девушку из трясины беспокойных снов, но потом снова укачивая.

Бледное хрупкое тело утопало в вязком липком озере, погружаясь в пучину все глубже и глубже. Густая, словно кисель, вода обволакивала кожу и впитывалась в нее, тут же болезненно вытекая обратно. Непрерывный мучительный цикл не давал сознанию сместить с себя внимание и четко разглядеть возникающие перед глазами фигуры. Размытые силуэты, лица без черт, немые разговоры. Вот-вот сущность происходящего прояснится. Но жидкость снова покидает тело, и мысли путаются, и зрение рассеивается.