Увы, будем говорить прямо — с одеждой дела тоже обстояли не блестяще. Мое сменное, весьма приличное платье не шло ни в какое сравнение с элегантным лоском представленных на лестнице нарядов. Сейчас мы выйдем и будем похожи на бедных замарашек, приглашенных чистить камины, а никак не на трех леди благородной крови.

— Выше носы, — шепнула я сестрам, прежде чем выйти из кареты, — вспомните кто мы такие. Хельвины жили еще при старых империях, наш герб сиял, когда имерцы ходили торговыми караванами и кланялись нам по обочинам, снимая шапки. Идите медленно и плавно, как учила вас леди Камалия. Только не вздумайте качать при этом бедрами!

«Кровь нельзя скрывать, — говорил отец, — тогда она поможет а не предаст». Сейчас девчонкам нужна была поддержка, дополнительная толика уверенности и силы перед лицом предстоящих испытаний. И хотя сама я не джунгарка, подыграть им вполне могу.

Дверца открылась, и первой выскользнула Анифа. Сразу переместилась влево и застыла гибкой стройной тенью. Второй показалась Мириам, она, также не отходя от кареты, замерла справа.

Когда вышла я, сестры одновременно шагнули вперед, словно продолжая мое движение.

Походке мачеха учила меня чуть ли не с пеленок и, хотя, последнее время занятия я манкировала, все же суть текучего шага усвоилась мной на уровне рефлексов. И, признаться, очень помогала в боевых разминках, которые по утрам проводил Гектор.

Только южная выучка, полученная в самом раннем детстве, позволяет двигаться и танцевать в группе, не глядя что делают остальные, но идеально попадая даже в дыхание. Для этого развивались искры у ушных раковин и в ногах. Четыре магических точки, обязательных для истинных южных лэр.

Мы плыли единым организмом, словно зеркальные отражения друг друга. Вместе прошли подъездную площадку, вместе скользили наверх по ступеням. Ткань платьев почти не колыхалась, даже на подъеме.

Перед нами шагал стражник-провожатый, невольно прочувствовавший на себе важность момента и чуть не чеканящий шаг.

Прошли без происшествий мимо тихо шушукавшейся женской компании, получив даже пару восторженно-любопытных взглядов. Зато громкий разговор двух нарядно одетых придворных чуть не сбил нас с шага.

— Ух ты, джунгарки-аристократки, никогда их не видел, — сказал невысокий франт в ярко-зеленом камзоле. Лица я боковым зрением не разглядела, но голос был молодой и звонкий.

— Говорят, за настоящих обученных из высших семей платят городами. Похоже, кто-то перед праздником решил раскошелиться, чтобы их высочествам пыль в глаза пустить.

Второй собеседник отличался высоким ростом и удивительной худобой, словно состоял в родстве с тонконогими болотными птицами.

Хм. Никогда не задумывалась откуда отец привез наложниц и отдаривался ли за них по южным традициям.

Мы почти миновали первую свою проверку, как худощавый повысил голос:

— Птички, а сколько вы стоите?

Вот же сын осла… Так оскорбить девушек, которых первый раз видишь… Как я и подозревала — здесь грязно играют! И проигнорировать никак нельзя, иначе собирать репутацию потом придется по медяшке. Надеюсь, мои щеки не загорелись, и внешне не проявилось, насколько сильно я напряглась.

Если бы я получила какое-нибудь паркетное воспитание, наверное, ответила бы эффектно-куртуазно. Но какая куртуазность с моим лесом в качестве песочницы? Поэтому я рубанула как умела.

— Кто пустил менялу-торговца в Детский дворец? — иронично осведомилась я. И девичья компания, оставшаяся позади, сдержанно зафыркала.

— Как ты смеешь оговаривать княжеского сына? — зашипел худой, поднимаясь на носки и становясь еще выше. — Я требую извинений! Уважения к себе! Поклонись, джунгарка.

Я остановилась, одновременно застыли сестры. Легкий тройной поворот головы.

— Как и надлежит лэрам, нам лучше выказать уважение друг другу — на поединке. За вами выбор оружия… Надеюсь хоть с этим вы справитесь, раз уж с манерами не повезло — сказала я, показав зубы в улыбке.

Да-да. И не лови ртом воздух! Официально прекрасные лэры имеют право на вызов, но магией редко занимаются, отсюда и не лезут в бой. Зато у меня поединки отлично получаются, несмотря на отсутствие звезд.

Так что — рискну… Потому что ничем другим сейчас просто не ответить. Сообщить, что я — наследная герцогиня? Так он выказал претензию к южной крови, если сейчас не поставлю наглеца на место — он потом доберется до моих девчонок, которые точно ответить не смогут.

Так что — вперед. Заодно хоть разомнусь как следует, а то после неприятной встречи в конюшне я сама не своя, так и уверенность растерять недолго.