Нервное переживание вместе со сгоревшими искрами дало о себе знать, руки-ноги подрагивали и ныли, пытаясь выжать из меня стон.

— Хорошо, что никто не сможет догадаться кем ты являешься, — только и смогла выдохнуть леди Камалия, почти оторвавшая кисти от несчастной подушки, которую она продолжила теребить. — И радуйся, что тебя не видит моя мать, строгая женщина! Простоволосая, при чужих мужчинах!

Оу, да она подглядывала в оконце!

Снаружи прозвучали еще пара команд, что-то говорил Гектор. Но, к моему облегчению, надолго процессия не задержалась. Протрубил горн, заржали кони, и кавалькада, наконец, понеслась мимо. Хлеща по крышам карет тяжелыми черно-багровыми знаменами.

Да-да, я тоже немного подсмотрела из-за шторки.

И лишь когда все окончательно стихло, сначала открыла дверцу, выглянула и, только убедившись, что все уехали, выползла наружу.

Чтобы внезапно встретиться с подошедшим бледным наставником лицом к лицу.

— Ты был молодцом! Теперь можно найти колесо, — преувеличенно бодро сообщила я. Как мне кажется, Гектору, который едва избежал неизвестной, но оттого не менее вызывающей подозрения кары, душевная поддержка не помешает. — Меня, скорее всего, приняли за служанку. Но не расстраивайся, никакого урона моей чести нет. Я даже словом ни с кем не перемолвилась.

Он обернулся вслед ортонианцам, с досадой сплюнул на дорогу.

— Главный из них, с бородкой, в белом халате и кольцами на каждом пальце, подозвал меня и спросил давно ли ты служишь и… сколько стоит тебя нанять.

— А ты?

— Сказал, что ты не пойдешь никому в услужение.

— Правильно сказал, — я стащила с рук перчатки, вернула за пояс и принялась заплетать волосы. — А чего тогда хмуришься? Все же отлично закончилось. Сейчас починимся и поедем… или другую карету найдем.

— Он обратился ко мне… — Гектор постучал пальцем по гербу, вышитому на плече. Посмотрел на меня пристально. — И спросил очень конкретно: «Давно ли лаэра служит Хельвинам?» Поверь, Хани, ничего нет отличного в том, что он в сумраке, по нашивке узнал малочисленный северный род.

Двое в белоснежной карете

— Как думаешь, сколько у этой женщины искр? Или она использовала заклинания?

— Могу только поразмышлять вместе с тобой, Исмадил-бис. Такая демонстрация силы… она ведь даже на минуту не сосредоточилась, не попросила время на подготовку искр, просто подошла и подняла немалый вес… это — однозначно заклинание, уровень пары звезд.

Посол Ортонианской империи, темноволосый мужчина, чья небольшая аккуратно подстриженная борода демонстрировала скорее статус, чем возраст, медленно кивал, слушая доводы своего советника и друга. Он и сам пришел к такому же выводу, но предпочитал не высказываться сразу, а сначала обсудить увиденное, взвесить варианты.

— А если старая кровь? — спросил он, щелкнув кольцами.

— Девы терпеливы, — ответил сидевший напротив Кайрах, — и способны идти по Пути Неба, но для такого количества искр нужна очень, ОЧЕНЬ старая кровь. А это означает теплую комфортную жизнь, всеобщее поклонение и заботу. Неужто настоящий мужчина допустит, чтобы его высокородная дочь или сестра мучилась в тяжелой учебе и саморазвитии, если ее потенциал можно просто передать ребенку? Такие цветы живут в счастливом ожидании садовника, а не гнутся на ветру.

— А если бастард? На этих землях не принято многоженство, и глупая молодость рассыпает свое семя по селам и веселым домам.

Оба мужчины замолчали. И некоторое время тишину их задумчивости прерывали лишь гортанные крики охраны. Посол опаздывал, поэтому воины перестраховывались, чтобы не допустить еще одной непредвиденной остановки.

— Да, — обманчиво неспешный и привычно подчеркивающий это ложное впечатление Кайрах, наконец, степенно кивнул. Хлопнул тяжелой ладонью по обтянутому шелком колену, — это… возможно. Но я все же больше склоняюсь к тому, что слуге рода развили звезду и передали заклинание силы. Перед нами была… молодая женщина, и скорее всего ее воспитывали как телохранительницу для кого-то из старших ханум. Мне понравились ее волосы и то, что она не послушалась твоего приказа, — советник хохотнул. — Выполняла только то, что ей наказала хозяйка из кареты.

— А если хозяин?

Они переглянулись, улыбаясь, не веря в этот вариант. Уходящий свет Харигана мазнул по слишком молодым для их миссии лицам. Не более тридцати пяти лет истинного возраста, что для магов Ортонианской империи считалось почти незрелостью. Но… и посол, и его советник завоевали свои места в кровопролитной конкуренции. Те, кто насмехался над их «юностью», давно кормили червей или личные артефакты.

— Мужчина, которого сопровождает женщина-телохранительница? — Кайрах покачал головой. — Даже в этих землях чтят дух Ракхота, и воины не будут прятаться за хрупкими девами. А эта «силачка» точно была молода, хотя и спрятала лицо за черными полосами, скорее всего ритуальными. Нет, хозяйка точно женщина, а значит, ее вполне можно улестить дорогими подарками и перекупить интересную игрушку… Правильно понимаю, мой друг и господин, что вы заинтересовались маленькой незнакомкой? Иначе не обсуждали бы ее вместо того, чтобы готовиться к встрече с местным владыкой. Нет? Я ошибся?! Оу… Меня обманул Мару!

Посол смотрел на него и смеялся.

— Что ты, друг мой, просто задачка для ума. Я уже не настолько горяч, чтобы увлекаться каждой интересной девой, чья ножка мелькнула из-под атласной юбки. Вот если бы наша таинственная незнакомка оказалась бастардом, носителем Старшей крови, тогда да, я перекупил бы ее исключительно тебе в подарок. И то, если бы нас уверили в ее красоте и непорочности. Книгу Старших родов я помню наизусть, протелея Хельвинов вполне подошла бы для твоего букета. Но в данном случае ты абсолютно прав — мы видели всего лишь телохранительницу с силовым заклинанием. Удачливую пустышку. Так что забываем о забавном приключении и просто помолчим. Хочу настроиться на предстоящее знакомство с венценосным львом Имерии.