– Чего ржете, рожи разбойные? Моя бы воля, я бы вас на версту к государеву делу не подпустил, да времена лихие, народу много померло, убыль в стрельцах большая. Война к тому же… Не думайте, что любой прохвост в стрельцы попадет на государевы хлеба. Сначала испытывать будем, потому вам наше ручательство заслужить придется! У стрельцов, как у разбойников, порука круговая!

На это лихие закивали с пониманием.

– Кругом! На стрельбище!

Стрельцы выстроились и пошагали на зады за избу, где был большой огород, обнесенный плетнем. Лихие потянулись следом, пошагал и Федот. Белка словно почуяла важность происходящего и шла ровно рядом с ногой Федота, косясь на стрельцов с пищалями. Видно, догадывалась, что сейчас будет происходить.

В огороде было поставлена жердь под пищали, чтобы было на что положить тяжелый ствол, до дальнего плетня было шагов шестьдесят-семьдесят. Колья все были побиты пулями, на некоторых висели горшки. Посередине на столбе торчала громадная черная корчага, обмотанная лентами бересты. В огороде высились несколько столбиков с мешками, набитыми соломой. В мешках зияли большие дыры, видно, стрельцы упражнялись в стрельбе, пока несли караул.

Лихих выстроили перед жердью, Федот с Белкой оказались крайними.

– Будете стрелять! – объявил десятник. – Кто стрелял из самопалов?

Трое подняли руки.

– А ты? – повернулся десятник к Федоту.

Федот отрицательно помотал головой. Десятник вопросительно посмотрел на старшего стрельца.

– Ты же стрелял! – крикнул стрелец.

– Я из самопала не стрелял, – замотал головой Федот. – Я вот из этого стрелял, – показал он на пищаль.

Все засмеялись.

– А пищаль не самопал! – буркнул десятник и повернулся к лихим. – Кто в ту корчагу попадет, – без испытаний зачислим! Зачислим, братцы? – повернулся он к стрельцам.

Те засмеялись:

– Зачислим! Либо стрелять умеет, либо удача у него большая! Пусть попадут!

– Ну, кто первым палить будет? – спросил десятник. – Первая проверка на страх.

Лихие при виде пищалей с дымящимися фитилями вдруг сникли, потеряли лихой вид и крутизну, и превратились в обычных новобранцев, тихо жмущихся перед бревном и будто прячущихся друг за дружку.

– Ну, я могу, – вызвался Федот.

– Не, ты погоди, – остановил его десятник. – Мы тебя в конце проверим, что там про тебя сказывают…

Поскольку добровольцев не оказалось, десятник велел дать заряженные ружья троим, раньше стрелявшим.

– Стрелять по моему приказу. Слушаться меня крепко! Не то пожалеете! Делать, что скажу. К плечу прижимай. На жердь клади. Целься. Выцелили? Морду вороти! Пали!

Три пищали грохнули в единый залп с искрами и клубами дыма. По всей деревне с криками взвилось воронье. Все трое стрелявших улетели на снег, вместе с ними со страху упало еще двое. Один из стрелявших кое-как встал, потирая плечо, отдал пищаль стрельцу. Другой, сидя на снегу, стонал, прижимая руку к ключице. Третий катался по снегу, держась за глаз.

– Я же говорил, морду вороти, твою мать! – выругался десятник.

Один из стрельцов наклонился над раненым, отнял руку от глаза, посмотрел и отрицательно помотал головой.

– Уроды! – Снова выругался десятник. – Тащите этих в избу! Найдите им бабку какую-нибудь, я ради них лекаря из Суздаля вызывать не буду. Этих – он показал на струсивших, все еще сидевших на корточках, – взашей! В стрельцах трусам не место! Ты еще не передумал? – спросил он того, что поднялся сам.

– Не-а, – ответил тот.

– Ладно. Молодец! Кто еще уйти хочет?

Двое из бывших лихих вышли из кучки новобранцев и побрели прочь со двора. Оставшимся троим снова дали заряженные пищали.

– Ну, похоже, выстрела вы не боитесь, это главное, теперь проверим, можете ли вы в бою приказы слышать! – засмеялся десятник. – На меткость мы вас не проверяем, главное, чтобы вы не стрелками, а воинами были! После этих, – он показал на раненых, – вы меня быстро понимать станете! Урок наглядный был, как старшего не слушаться?

Новобранцы замотали головами, даже заулыбались:

– Да уж, урок! Говори, что делать.

– Смотри: пищаль к плечу прижимать крепко. Чем крепче сам прижмешь, тем мягче она тебя ударит. Иначе эта капризная девушка либо ключицу сломает, либо плечо разобьет! Ноги расставить, как если девка к тебе на руки с разбегу прыгнула, а то не устоишь! Ствол положи на бревно, с гордостью клади, таких стволов, как у стрельцов, у мужиков не бывает! Потому на нас все девки глядят, когда мы по городу идем! Прицелившись, держи прицел, не сбивай. Морду отвороти. Иначе искра глаз выжжет… ну, вы видели… Понятно? Услышал: пали! – жми на крюк ласково, не дергай. Дернешь, прицел собьется. Готовы?