Ее обычные ментальные барьеры были ослаблены, и голоса начали проскальзывать сквозь них.

…Я не думаю, что смогу овладеть этой техникой. Это безнадежно…

…Она тебе нравится! Грегор влюблен…

…Я знаю, что у меня нет выбора. Я сделаю все возможное, чтобы продолжать эту игру. Если правда когда-нибудь выйдет наружу, моя семья будет уничтожена… Голос Каллена.

Последний голос принадлежал ему, резонируя из-под мантии времени. К кому он обращался, когда говорил это? Как давно это было? Какую темную тайну он хранил? Он мог понять больше, чем она думала? Внезапное возвышение его семьи до дворянства, место его отца в Сенате — все предстало в несколько более гнусном свете.

Дверь открылась, и они оба повернулись, чтобы повстречать императрицу.

Когда пораженное выражение исчезло с лица Валлы, она улыбнулась почти слишком сладко.

— Каллен, прошу прощения, что прерываю. Если тебе нужно сегодня перенести наши уроки, я буду рада это сделать.

— Мы как раз заканчивали. — Каллен прочистил горло и поспешно отступил. Только тогда Эйра поняла, насколько они были близки. Она подложила лед под щеки, чтобы они не потеплели и не усугубили ситуацию.

— Прошу прощения, Ваше величество. — Эйра присела в реверансе, как могла.

— Не проблема, — тепло сказала Валла. Она переступила порог и положила на стол тяжелый том. «Гулящие по ветру Востока» — таково было его название. — Ты уверен, Каллен?

— Да. Я приглашал Эйру завтра ко двору. Она согласилась, и мы как раз заканчивали, — спокойно сказал Каллен.

— О, ты будешь в восторге от двора. — Валла просияла. — Мы с императором надеемся, что среди знати будет все больше и больше чародеев.

Он вовлек императрицу, ублюдок. Теперь Эйра никак не могла отказаться.

— Это честь для меня, — заставила себя сказать Эйра. — А теперь, прошу меня извинить.

Она должна была идти и использовать каждый час, чтобы мысленно подготовиться к гадючьей яме, которая была двором Соляриса.

Глава 11

Ночью в Башню прибыл курьер с коробкой для нее. Внутри было безупречно сшитое платье из темно-синего бархата с отделкой из атласа цвета морской пены, которое заставило Эйру ненавидеть саму себя за восхищение, особенно учитывая, кто его послал.

С коробкой и запиской в руке она направилась прямо в комнату брата. В тот момент, когда Маркус открыл дверь, Эйра набросилась на него.

— Одно дело — подписать меня на сотрудничество с Калленом. Другое дело, что в этой штуке я должна отправляться с ним ко двору. Разве обязательно тебе было давать ему мои мерки? — Эйра обвиняюще указала на абзац записки Каллена, который самодовольно гласил:

Я очень надеюсь, что цвет тебе понравился. Я пытался найти что-то, что соответствовало бы твоей личности. Основываясь на данных, которые мне дали, оно должно подойти. К счастью, нужно было только учесть, что у тебя не так пышно на бедрах и в груди.

Маркус разразился смехом.

— Маркус, это серьезно!

— Эйра, не заморачивайся. Проходи, садись.

Комната Маркуса была идентична комнате Эйры и всех остальных учеников. Она раздраженно села на кровать, коробка рядом с ней зашуршала тканью.

— Послушай, он делает это в одолжение мне. Я знал, что завтра ты будешь свободна, а я нет. Дядя все еще заставляет меня ходить в лечебницу, несмотря на то, что я участвую в отборе. Он говорит, что я им там нужен, и что это поможет поддержать мой престиж и внешний вид в качестве участника. Я бы пошел, если бы мог.

Эйра все еще предпочитала игнорировать то, что ее брат был настолько важен, что у него не было свободного времени, как у остальных.

— Почему бы тебе не отправиться ко двору на следующий день?

— Потому что двор обычно собирается только раз в месяц. Нам повезло, что это произойдет сейчас. В противном случае у нас, скорее всего, не было бы возможности взглянуть на полосу препятствий.

Эйра уставилась на свои пальцы. Это была настоящая причина, из-за которой она пришла.

— Ты же понимаешь, что говоришь о жульничестве, не так ли?

— На самом деле это не жульничество. — Маркус закатил глаза.

— Ты собираешься узнать, как выглядит место наших испытаний раньше, чем кто-либо другой. Разве это не жульничество?

— Но мы же не будем знать, что конкретно там будет. И препятствия построены только наполовину, они могут там что-нибудь поменять. Так что, на самом деле, много пользы это не принесет.

— Если это не принесёт тебе пользы, тогда зачем мне вообще это делать? — Эйра смерила его взглядом. — И если это не жульничество, то зачем мне проникать туда?