— Конечно, — быстро ответила Эйра, возможно, слишком быстро. — Вы заключили сделку, посол. Я не хочу, чтобы эти встречи прекращались.

— Хорошо. Я знал, что ты меня не подведешь. Так же, как я знаю, что ты не подведешь меня завтра в своем испытании. — Он откинулся на спинку кресла, на его лице отразилось облегчение. Гордость переполняла ее. — И последнее.

— Да.

— Зови меня Ферро. Посол — слишком официально, чтобы его можно было использовать в обращении между друзьями.

— Мы друзья? — Ее сердце, возможно, не выдержит ответа.

— Я бы хотел быть, если ты не возражаешь?

— Более чем. — Эйра не смогла сдержать улыбку, и она стала только шире, когда Ферро вернул ее.

— Теперь об этой полосе препятствий. Есть несколько сложных сегментов, о которых ты захочешь поразмыслить, прежде чем отправиться туда…

Эйра старалась запоминать каждое его слово. Она поспрашивала его о нескольких ключевых элементах, чтобы убедиться, что все правильно поняла. Все это время Ферро был терпелив, позволяя ей рассматривать отдельные аспекты с разных сторон и задавать вопросы о конкретных частях испытаний, которые казались… шокирующе опасными.

Но ведь соревнование было дружеским проявлением в честь единства. Эйра верила, что они не допустят, чтобы произошло что-то слишком опасное.

После этого она ответила на его вопросы о последствиях Безумного короля Виктора и о том, что случилось с Хрустальными пещерами. Соларин был в плохом состоянии, как и большая часть южной оконечности Империи. Опариум оставался довольно изолированным, что помогло быстрее поставить столицу на ноги, поскольку Опариум мог поддерживать морскую торговлю с Норином — старой столицей Запада.

Когда Эйра во второй раз за ночь зевнула, Ферро встал и сказал:

— Я должен позволить тебе лечь спать. Не годится, если ты не успеешь отдохнуть перед завтрашним выступлением.

Эйра встала и потянулась.

— Я хотела бы, чтобы мы могли говорить всю ночь. — Она задумчиво вздохнула, и, когда выражение лица Ферро стало задумчивым, она осознала, что сказала. — Я… я не имела в виду… я хотела сказать, что…

— Я чувствую то же самое, — тихо произнес Ферро. В этих словах сквозила нежная боль, которая опустошила что-то в ее животе, то, в чем она отчаянно нуждалась, было заполнено. — Здесь так одиноко. Ты одна из немногих, кто хочет поговорить со мной. И среди тех, кто хочет поговорить со мной, никто не говорит так откровенно, как ты.

— Я прошу прощения за то, как Солярис обращается с тобой.

Он покачал головой.

— Это понятно. Меня все здесь считают чужаком. — Ферро заставил себя улыбнуться. Она знала, что улыбка была вынужденной, потому что она много раз практиковала такие улыбки в зеркале. — Все наладится. Надеюсь, турнир поможет ослабить напряженность в отношениях между нашими странами. Я содрогаюсь при мысли о том, что могло бы произойти, если бы Меру и Солярис взяли в руки мечи, а не перо.

— Я тоже. — Эйра пересекла комнату, направляясь к двери, но остановилась. Ферро замедлил шаг, чтобы соответствовать ее темпу. — Твоя телохранительница… ты и она могли бы…

— Денея? — Ферро издал глубокий смешок. — Денея не тот человек, с которым я могу вести беседу. Она слишком холодна для этого.

Эйра тихо хихикнула.

— Обычно так говорят про меня.

Ферро замурлыкал и потянулся к ее руке. Эйра не остановила его, когда его пальцы сомкнулись вокруг нее. Он снова поднес ее костяшки пальцев к своим губам, задержав их там на несколько секунд дольше, чем обычно. Затем он покачал головой.

— Теплая, как и в прошлый раз. Я никогда не смог бы думать о тебе как о холодной. — Он определенно заставил ее почувствовать жар во всем теле.

— Как ты обо мне думаешь? — Ее голос был похож на шепот.

— Как о свете в этой темной стране Солярис.

Эйра сглотнула, ее горло сжалось.

— Я надеюсь… — она прочистила горло, — я надеюсь, что ты скоро сможешь вернуться домой, и тебе станет не так одиноко. Спокойной ночи, Ферро. — Она заставила себя шевелиться, и, опустив голову, вышла за дверь. Притворяться было прекрасно, пока она берегла свое сердце и не забиралась слишком глубоко.

— Я надеюсь, что когда я вернусь домой, ты поедешь со мной.

Эти слова заставили ее остановиться. Эйра обернулась, оглядываясь назад, чтобы в последний раз взглянуть в его потрясающие глаза. Но Ферро уже проскользнул между тенями.

И все же мысль о нем не покидала ее всю дорогу до Башни, как остатки восхитительного сна.

Эйра была слишком бодра, чтобы даже думать о том, чтобы заснуть. Его слова звучали у нее в голове, придавая ей смелости. Она была кандидатом в участники, и за ней присматривали высокопоставленные люди… точно так же, как за Маркусом и Калленом. У них могут быть императрица и министр Магии. Но у нее был посол Меру, инструктор Левит и серия дневников, которые могли помочь ей пережить следующий день.