Ее силуэт начал удаляться все быстрее. Энджи пришлось погнать коня вперед. Когда они поравнялись, она упрямо воскликнула:

— Марти! Ты что-то скрываешь!

— Ой, да что тут скрывать? — Рассмеялась та. — Все уже в курсе, чья ты любовница. После приема у Лилит об этом знает каждый адский пес!

Щеки Энджи вспыхнули ярким румянцем. А Марти уже рванула вперед, подымая облако пыли. Пришлось поспешить следом.

Дорога сошла на нет. Вокруг остался сплошной песок, и звук копыт стал приглушенным. Вдали показались слабые огоньки.

«Кажется, окна», — подумала Энджи.

Разглядеть толком не удалось. Громко заржал конь Марти, вздымаясь на дыбы. Вскрикнув, она упала на песок, а скакун бросился прочь. Только мелькнула в ночи огненная грива.

Энджи быстро соскочила с коня.

— Ты как?!

Она кинулась было к Марти, но ботинки увязли в песке. Причем, совершенно сухом, судя по пыли, поднимаемой копытами. Послышался вкрадчивый шорох, от которого мурашки пробежали по коже.

Песок начал затягивать в себя.

Энджи попыталась наклониться, чтобы ухватить Марти. Та поморщилась: песок начал затягивать со спины, крепко вцепившись во все конечности. Ни вырваться, ни даже шевельнуться.

— Не рыпайся! — Одернула Марти. — Упадешь — затянет быстрее.

— Я тебя вытащу!

Энджи пошатнулась: песок уже добрался до лодыжек. Рука инстинктивно взметнулась к поводьям коня, чтобы хоть за что-то ухватиться. В тот же миг он рванулся вперед, с легкостью отталкиваясь копытами от песка. Поднялись клубы пыли, и огненно-рыжая грива скрылась в темноте. Отголоском донеслось перепуганное ржание. Энджи едва не выругалась вслед «предателю».

— По ходу, это что-то вроде охраны. Раз действует только на нас, — Марти напряглась всем телом, пытаясь выбраться.

Песок сделал новый рывок, как удав, силящийся заглотнуть добычу. Энджи неуклюже взмахнула руками. Сердце оборвалось в ожидании падения. Еле-еле удалось удержать равновесие, но ноги ушли еще глубже. А у Марти и вовсе руки полностью скрылись в песчаной пучине.

— Нельзя дергаться! Делаем только хуже! — Поняла Энджи. — Нужно просто позвать на помо…

Фраза оборвалась вскриком. Песок снова рванул в себя. Энджи упала на спину, и тело сразу ощутило сосущую хватку зыбучего песка. Сердце громко зашлось в груди, а дыхание сбилось от паники. До одури захотелось забиться, попытаться вырваться, и это желание почти перекрыло здравый рассудок.

Послышались тихие шаги. Спокойно ступая по песку, подошла высокая девушка в черных штанах и топике. Легкий ветерок зашевелил тонкую ткань, обвязанную вокруг бедер. На запястьях зазвенели узкие браслеты.

— Что вам здесь нужно? — Неприветливо спросила незнакомка.

Она потянулась к клинку за спиной.

— Мы ехали к маркизу Лерайе, но заблудились и… — Торопливо начала Энджи.

Если незнакомку песок не тронул, то своих двоих жертв продолжил затягивать. К счастью, она щелкнула пальцами, и это прекратилось.

Энджи и Марти, как по команде, одновременно вскочили. Встать на ноги пока не удалось, пришлось сначала сесть, чтобы отдышаться. С одежды посыпался песок, и они принялись быстро отряхиваться.

— Откуда мне знать, что вы — не воровки? — Подбоченилась незнакомка. — За ядами маркиза здесь каждый второй охотится.

— Да не нужны нам яды! — Обиделась Энджи. — Мы за помощью пришли! Аргуса… графа Аргуса сильно ранили в провале.

— Пойдемте.

Охранница отвернулась так резко, что черные волосы взметнулись в воздух. Переглянувшись, Марти и Энджи последовали за ней. Вскоре они увидели большой особняк, больше напоминающий древний дворец. Миновав массивные двери, все трое прошли по просторному залу, освещенному факелами на стенах. Шаги звучно разнеслись по пустому помещению, отражаясь от каменных плит пола.

— Оружие оставьте здесь, — скомандовала охранница.

Энджи отцепила арбалет и нож, оставляя их на полу. Марти неохотно рассталась с мечами. Вид у нее стал такой, будто пришлось отдать любимую игрушку. Кивнув, охранница толкнула еще одни двери, ведущие во внутренний двор.

Он был по-настоящему огромным. По периметру окружала терраса с колоннами, а внутри находился сад. После песчаной пустыни это место выглядело настоящим оазисом. А ночь только придавала ему загадочности. Растения были освещены огнем, пылающим в высоких каменных чашах, которые формой напоминали бокалы мартини.

Охранница уверенно повела вперед по выложенной камнями дорожке. Взгляд Энджи скользнул по деревцам, кустарникам и травам. Многие из них она увидела впервые. Особенно в глаза бросился куст с золотыми листьями, слегка звенящими от движения, и цветы, от которых исходил тихий шепот.

— Думаешь, его яды из всего этого? — Тихо спросила Марти.

Энджи пожала плечами.

Впереди показалось небольшое озерцо. Судя по идеальной форме, искусственное. На его берегу на удобном диванчике расположился хозяин этих земель. О том, что перед ней — аристократ, Энджи догадалась сразу. Рубашка с золотым шитьем, перстни на руках, гордые черты лица. Взгляд выразительных, как у фараона с фрески, глаз внимательно скользнул по гостьям. У его ног застыли двое остромордых псов, похожих на черные статуэтки.