– Ланс, посмотри, – Ниана передала мне коммуникатор. – Я открыла сводку происшествий на Дашиойне, а там… – она провела пальцем по сенсорному экрану, и я увидел разбросанные по мостовой кости и перья. – Все, что осталось от осведомителя… Альтерро нашел его быстрее нас и явно решил больше не доверять умным размышлениям информатора с неточными сведениями.

Меня передернуло при мысли о генетически модифицированном чудовище, которого диркены выбрали военным главнокомандующим и которому поручили миссию по нахождению Ключа и его Хранителя.

– Что скажешь, Тайт? – я обратился к заглянувшему через плечо лейтенанту.

Любопытство не по уставу, но простительно в трудные времена.

– Скажу, что у нашего врага был вкусный, сытный и полезный обед, – отчеканил парень.

– Я не могу поверить, что и на это преступление наглой твари не обратит внимания галактическое содружество, – резким движением руки я вернул коммуникатор Ниане.

Девушка взяла устройство и убрала в чехол на поясе. Видимо, по ее мысленным расчетам, в другой раз я его точно швырну куда-нибудь в рассыпчатые пески в порыве гнева.

– Направлю запрос в содружество, но сомневаюсь в получении ответа, – Ниана недовольно поджала губы. – Осведомитель считался изгоем. Ни один клан элкоренов не захочет ходатайствовать о расследовании причин гибели отщепенца.

– Мне нужно было пригласить его на корабль. Отвезти на безопасную планету и спрятать до лучшего дня. Мы совершили непоправимую ошибку.

– Более того, я скажу… – Ниана осторожно коснулась моей руки. – “Правильные” методы работают против нас. Ты мог пытать информатора. Уверена, тогда получил бы от него больше сведений. Я не говорю о том, что ты должен был оторвать крылья этой болтливой птице. Но перья мог бы выщипать… Теперь он никому ничего не скажет. И мы не знаем, какие важные подсказки получил вражеский командир, прежде чем сожрал пернатую жертву. Еще и забрал двадцать тысяч галактонов, которые ты заплатил за информацию о Ключе.

– Он ими подавится, как и невинными жертвами. Придет время расплаты.

– Вопрос в том, как долго еще нам придется этого времени ждать? И сколько мы продержимся в экстремальных условиях, – Ниана вздохнула, опустила взгляд, и вновь посмотрела мне в глаза. – Подумай, не потому ли Альтерро пока выигрывает, что не ограничивает в действиях себя и подконтрольную армию. Риас не признает правил галактической этики. Причем, его успехи растут сверхгалактическими темпами, а мы сдаем позиции. Вынуждены отступать и терять ресурсы. Но продолжаем следовать заветам великих предков, которые велели быть справедливыми и милосердными. Многие народы говорят: “На войне все средства хороши”. Но этот неписаный закон вселенной существует не для алверов. Когда мы станем вымирающим народом, загнанным в диркенское рабство, красивые правила не помогут нам выжить.

– Пока остаемся свободным и сильным народом, имеющим реальный шанс на победу в войне, мы не будем пытать и убивать тех, кто нам не враг, – я повысил голос, добавив в него силы и уверенности. – Не станем нападать на технически слаборазвитые миры, захватывать их ради новых ресурсов и загонять жителей в мучительное рабство, как поступают диркены.

Негласно я признавал, что Ниана права. Диркены получили преимущество в войне благодаря преступным методам. Каждый из алверов при отправке на первое сражение дал клятву оставаться справедливым и защищать слабых. Я не хотел разрушать собственную сделку с совестью, но понимал, что если ситуация в ближайшее время не изменится в нашу пользу, то нам придется частично уподобиться ненавистным врагам и начать действовать более жестко и решительно.

Стать похожими на тех безжалостных существ, которые не щадят ни своих, ни чужих. После первой линьки диркенский молодняк отправляется на войну. Фактически они жертвуют своими детьми, своим будущим, своей надеждой. Быстрое размножение позволяет им компенсировать потери, но… Алверы взрослеют минимум шестнадцать лет, не шесть месяцев, и полностью взрослыми считаются после двадцати лет.

Я пошел воевать едва смог считаться номинально взрослым. Совсем юнцом вышел на поле боя и взял в руки оружие. Прошел трудный путь, стал четырежды героем империи. Мне скоро тридцать, и мало кто из знакомых ровесников еще жив. Четырнадцать лет бесконечного кровопролития – немалый срок. А война все не заканчивается… Вот поэтому я уже готов поверить в самое нереальное с логической точки зрения выход.

Мне нужен Ключ, чтобы спасти мой народ!

Снежана

Существует ли на свете чувство тяжелее, чем душевная боль от потери близкого человека? Когда есть хоть малюсенький шанс не допустить трагедии, человек крепко-накрепко цепляется за ту соломинку. Из простого обывателя он превращается в бесстрашного неутомимого героя. Расстаться с привычным укладом жизни – легко! Не покладая рук, работать сутки напролет – пожалуйста! Главное, чтобы изнурительный труд принес плоды…

Я сидела на старинной лавке возле большой русской печи и ерзала как на морозе. Не чувствовала приятного тепла. Меня пробирал нервный озноб. Автобус давно уже пришел согласно расписанию, а мамы все нет. Не выдайся декабрь в наших краях таким снежным, я могла бы забрать ее из городской больницы на стареньком Жигуленке – отцовском наследстве.

Но зимы у нас за Уралом обычно суровые, никак не дойдет до нас обещанное синоптиками глобальное потепление, так и современные блага цивилизации в нашу деревню Большие Улитки не торопятся. Газ провести областные чиновники который год обещают. Электричество здесь тоже величина непостоянная. Случись сильная гроза, ураган, или какая авария, то не один день придется ждать, пока там все линии починят и долгожданный свет дадут. Чтобы до нас добраться из райцентра, нужно долго ехать по ухабистой дороге вдоль большой реки, а весной, в половодье, когда та река выйдет из берегов, и вовсе разве что на вертолете и можно долететь. Да только кому летать, кроме пожарных, у которых база в райцентре? Хорошо хоть в самые трудные времена и они выручают, доставляют жителям отрезанным от большого мира деревень и сел продукты и все самое необходимое для жизни. Так что у нас, в Больших Улитках, корова – настоящая кормилица, а тыква в огороде – не простое украшение двора. Без подворья и не выжить.