Наш пароход летел на полном ходу куда-то в ночь, и я чувствовал, как легонько дрожит палуба от работающей на максимальных оборотах машины. На освещенном по ночному неярким красным светом мостике, сосредоточенно застыли у светящихся экранов приборов Матвей с Юлей, изредка обмениваясь короткими фразами, у руля встал Сергей. Время тянулось медленно, минута за минутой. Прошел час, за ним другой… На мостике появился Макарыч и, спросив разрешения у капитана, присел на маленький боковой диванчик рядом со мной, глядя то на приборы, то и в скошенные передние стекла рубки. Майор тоже волновался. И, похоже, был готов разделить ответственность за провал вместе со мной.

— Есть засветка! — я чуть не подпрыгнул на диванчике, когда в тишине прозвучал напряженный голос Юли. — Слева по борту, расстояние двенадцать миль, курс цели триста десять. По параметрам похоже на «плавучий остров».

— Попались голубки! — злобно пробурчал рядом майор. — Теперь не уйдете, нах.

Весь следующий час мы продолжали догонять чужое судно, имея почти двукратное преимущество в скорости. Матвей приказал не включать огни — чем позже нас обнаружат, тем лучше. Но за пару миль до точки встречи нас все же заметили, несмотря на темноту — то ли магией, то ли ваэрия на плавучем острове оказались очень глазастыми. Не знаю. Отметка на радаре вдруг поменяла курс и еще прибавила скорости. К этому времени мы и сами разглядели ее через приборы ночного видения. Ошибки никакой — перед нами «плавучий остров» ваэрия, длинной с полсотни метров, даже видно как деревья на нем пригибаются от магического ветра. Ночь звездная, для чутких приборов света хватает.

— Врубаем огни! — распорядился я. — Чем больше иллюминации, тем лучше, страшнее выглядит. Догоняем цель и ловим в луч прожектора. Матвей, зови на мостик Твайну, пусть попытается связаться с магичками и потребует немедленно остановиться и лечь в дрейф.

— Принято, — отрапортовал капитан, вызывая по интеркому десантное отделение. — Игнат? Наши магички у тебя? В своей каюте? Позови-ка Твайну к нам на мостик, для нее есть срочная работа. Ок, жду…

Прибывшая через минуту ваэрия выслушала приказ и начала раскладывать перед собой на штурманском столике в задней части мостика резные деревянные амулеты. Магичка взяла в руки одну из длинных дощечек, закрыла глаза и что-то зашептала. Ее ладони легонько засветились зеленым светом, а дощечка с одного конца начала потихоньку чернеть. Через пару минут сияние ладоней погасло, а Твайна распахнула веки и тряхнула головой.

— Все верно, это наши… то есть Квайрины ваэрия. Главной корабельной магичкой у них Вейор, я узнала ее ментальный отклик. Вейор почти чистокровная тлай с неплохим даром, возможно, она же и капитан судна, Квайра ей доверяет. Мое сообщение они приняли, но отвечать не хотят. Я запрашиваю разговор, а в ответ тишина.

— Сколько еще до Вэнлая? — спросил я.

— С полсотни миль, — тут же ответил Матвей. — Ну что, начинаем их прессовать?

— А что нам остается делать? Топить союзников пока не хочется. Пусть у нас отношения и натянутые, но не настолько же…

— Прессовать — дело хорошее, — тут же оживился Макарыч. — Я за, аж руки чешутся! Заодно и итальянскую чудо-пушку испытаем. Ради такого дела не жалко.

Дальше все происходило как по нотам. Вскоре мы приблизились к «плавучему острову» на расстояние полумили, поймали его в мощный луч бортового прожектора и последовали рядом. Судно магичек пыталось было изменить курс, но тягаться в скорости и маневренности с «Дерзким» оно никак не могло. А затем майор, заняв место у прибора управления стрельбой и поколдовав с настройками ручного режима, отрапортовал о готовности, и я отдал приказ открыть огонь.

Больше всего я боялся, что Макарыч что-то напутает, и мы всадим снаряды прямо в кораблик Квайры. Все же тренировки с реальной стрельбой мы проводили лишь дважды, выпустив всего семь или восемь снарядов, а интерфейс компьютера у «Мелары» такой, что хрен разберешься с непривычки. Но получилось как надо: носовая артустановка лихо крутанулась на палубе влево и извергла из себя короткую, в три снаряда очередь, легшую фонтанчиками взрывов четко по курсу «плавучего острова». Вышло громко и убедительно, я аж сам вздрогнул.

— Твайна, вызывай ее еще раз. Приказ прежний — остановиться и лечь в дрейф.

— Да, ярл.

В этот раз сеанс связи длился подольше, четверть дощечки-аккумулятора успела почернеть. Магичка что-то беззвучно шептала, потом замирала с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то, затем снова шептала. Когда она вышла из транса, открыв глаза, на нее дружно смотрели все собравшиеся на мостике, кроме рулевого.

— Ну, что?! — нетерпеливо спросил майор.

— Мне ответили. Вейор не собирается подчиняться нашим приказам. Она говорит, что мы нарушаем союзнический договор с Квайрой. Если мы продолжим стрелять, то это будет началом войны, и она атакует нас боевой магией.

— Ёкарный бабай! — не удержался я. — Смелая значит… Хорошо! Зайдем с другой стороны. Сообщи ей, что союзнический договор тут не при чем. У нее на борту гражданин Авалона «лорд» Вереневич и имущество нашей общины — магичка Айкра, проданная мне Квайрой. Их похищение с острова — недружественный акт по отношению к Авалону и мне лично. Пусть выдаст обоих живыми и плывет куда хочет. Если она этого не сделает, то мы открываем огонь на поражение, считая ее судно пиратским.

— Сделаю, — снова закрыла глаза Твайна.