– Разумеется, – не сдержала я победной улыбки. – Зачем мне портить свою жизнь замужеством, если и без него я уже обладаю полной финансовой независимостью?

Коварный полемист думал недолго, прежде чем сказать:

– Если вы так цените свою независимость, то что тогда делаете в этом заповеднике состоятельных холостяков? Может быть, втайне лелеете мечту найти здесь подходящую жертву, чтобы самой стать баронессой?

Тут я не выдержала и рассмеялась. Я – баронессой? Да в страшном сне мне такое не приснится. И до чего же некоторые мужчины узколобы, просто удивительно.

Я допила коньяк и уже собралась покинуть салон, но самый предсказуемый в мире мужчина остановил меня неожиданным предложением:

– Могу я вас угостить?

– Не можете, – отрезала я. – Выгрызательницы мужских глоток не принимают угощений от посторонних.

– Даже если перед ней богатый, одинокий и истосковавшийся по женскому вниманию холостяк?

Пришлось окинуть бедолагу испытующим взглядом с головы до ног, чтобы сообщить ему:

– Вы точно не богаты.

– Может быть, мой древний род переживает сейчас не самые лучшие времена?

– И тем более вы не аристократ.

– Откуда такая уверенность?

– Считайте, у меня глаз намётан на такие вещи. И давайте уже покончим с этим балаганом. Мне завтра рано вставать.

Я поднялась с места, даже сделала шаг в сторону от стойки, но не удержалась от желания в последний раз взглянуть на моего собеседника. Какой недовольный прищур, в глазах явное желание поквитаться. А между пальцев зажат зелёный билетик, и картонное ребро отстукивает по столешнице тревожный ритм. Вот его-то звуки и привлекли к стойке истинную охотницу за богатыми и одинокими.

Да, обольстительная брюнетка Шанталь своё ремесло знает назубок. На Камфуни она приехала, чтобы танцевать. Не бесплатно, конечно, а за зелёные билетики – в конце дня кусок цветного картона всегда можно будет обменять у управляющего на настоящие деньги. Чем больше билетиков, тем больше гонорар танцовщицы, вот Шанталь и старается, выискивает очередную жертву, чтобы впиться в мужское плечо острыми коготками и завораживающе спросить:

– Не желаете пригласить даму на танец?

Если зеленоглазый нахал и не хотел, то явно мне назло обвёл неспешным взглядом стан Шанталь и с обезоруживающей улыбкой произнёс:

– Рядом с такой обворожительной особой я готов желать многое. Не только танец.

Любитель продажных развлечений. И ведь говорит ей это назло мне, будто я буду ревновать и кусать локти. Поразительная самоуверенность.

Как только Шанталь утянула новоявленного партнёра в гущу кружащихся под музыку пар, я вздохнула с облегчением. Наконец-то нахал отстал от меня. Надо бы поскорее покинуть салон, но после стремительной перепалки я так взбодрилась, что захотелось снова выпить.

Не успел бармен снова налить мне бокал коньяка, как за спиной раздалось развесёлое и панибратское:

– Проклятье! Я думал, какая интересная высокая блондинка тут сидит, надо бы с ней познакомиться, а это оказалась ты, Блант.

Берт Макки… только его тут не хватало.

На соседнее сидение плюхнулся коренастый шатен с неизменной сардонической усмешкой и вечно приклеенной к губам сигаретой. Его вальяжный взгляд долго блуждал по дамам в зале и нехотя сфокусировался на мне.

– Что это ты тут пьёшь, Блант? – первым делом поинтересовался Берт.

– "Закат в Эрминоле".

– Коньяк аристократов? Шикуешь?

– А то.

Сам Макки тут же заказал банальный стакан виски, явно не первый за этот вечер. Если честно, за пять лет нашего с Бертом знакомства, мне трудно припомнить, видела ли я его хоть раз трезвым. Кажется, нет. Зато я видела его на многочисленных вечеринках в окружении исключительно красивых девушек и бутылок самой разной выпивки. Ещё видела его за карточным столом, где он однажды без сожаления оставил свой трёхмесячный гонорар за серию громких фоторепортажей о жизни аконийских низов общества. В общем, мой собрат по фотографическому мастерству всегда был бабником, выпивохой, картёжником и авантюристом.

В среде наших коллег он успел стать знаменитостью после серии громких репортажей, знакомством с ним гордились многие. А вот у меня с Бертом отношения не сложились. Будь я мужчиной, он бы относился ко мне и моим работам беспристрастно и даже объективно. Но меня угораздило родиться женщиной, и, по мнению Макки, какой-то неправильной женщиной, раз я с первого взгляда не попала под его сверхчеловеческое обаяние, как остальные девицы из его любимых злачных заведений. А мне отчего-то трудно проникнуться симпатией к гулящему алкоголику, который на полголовы ниже меня, да ещё раз в месяц закладывает в ломбард свою камеру, чтобы рассчитаться с карточными долгами.