Сразу за окружающей город рощей начинались холмы, и путь пролегал между ними, изгибаясь и круто поворачивая то в одну, то в другую сторону. Мирное пение птиц обманчиво навевало расслабленное настроение. Лишь изредка на дороге попадались бредущие из Орена караваны. И в таких случаях Магос предпочитал натянуть на голову капюшон и не отвечать ни на какие расспросы. Табличка на распутье предупреждала об опасности дальнейшего пути. Дикие кабаны и грозные василиски[2] стадами бродили по округе, но путника они не тревожили. Первое время нападавшие на него животныесами стали его сторониться, как только замечали знакомый для них теперь огненный шарик, появляющийся в его ладони при любой попытке приблизиться. Лишь виверны[3] пытались еще как-то застать мага врасплох, но он также прекрасно был защищен от огненной магии, как и использовал ее, и после недолгой перепалки победа была неизменно на стороне человека.

Важно было не пропустить расщелину, ведущую прочь от тракта внутрь устрашающего скалистого ущелья. Как только Магос нашел нужный ему проход в горе, бледные лучи солнца прорвали окружавший его мрак и мягкой золотой полоской осветили дальнейший путь. Но путник не успел в полной мере насладиться рассветом, так как небо внезапно заволокли тучи и заморосил дождь. «Осень приближается», — вспомнил чародей и направился в ущелье привычным обходным путем, все больше и больше погружаясь во тьму плотно смыкающихся над его головой скал.

Дождь, похоже, распугал всех монстров в долине. Магос шел по мокрым скользким камням, озираясь по сторонам, но округа была мертва. К его удивлению, и горная тропа, ведущая к пещере, тоже была безжизненна, как пустыня. То тут, то там сновали ящерки, да выл в скалах ветер. Вдруг тучи резко расступились, и яркое утреннее солнце осветило долину и заиграло красными лучами на камнях и утесах. Не способный скрыть восхищения, Магос стоял как завороженный и наблюдал за вытянутыми треугольниками лучей, пробивающимися сквозь серые облака, словно бы божественные мечи разрезали плотный мрак небес. Внезапно ноги его вросли в песок. Еще не до конца понимая, что происходит, он решил про себя, что пора менять сапоги, но тут же почувствовал, как силы покидают его.

Опомнившись, он завертел головой, машинально начиная концентрировать энергию вокруг себя. Неподалеку, слева от него, стояла демонесса. Магос уже был готов запустить в нее огненный шар, но тут резкий удар сзади прервал его колдовство. Упав на землю от неожиданности, он обернулся: еще одна демонесса стояла над ним, замахиваясь острыми когтистыми ручищами. Он прочитал быстрое заклинание, и кровавая леди бросилась прочь, мучимая жуткими видениями. Маг никак не мог освободиться от приковавшего его к земле заклятия: в спешке он забыл надеть свои защитные кольца. Человек пошарил рукой в кармане, надеясь нащупать пузырек лечебного зелья, но, к своему ужасу, обнаружил, что по ошибке захватил вместо него настойку скорости. Отбросив никчемную склянку, он попытался подняться. Силы быстро покидали его, и он понимал, что в любую секунду может лишиться сознания. Собрав всю волю в ногах, он, раскачиваясь, таки сумел приподняться и встретиться лицом с медленно убивающей его тварью, но перед ним уже стояли две демонессы, и вот уже два вампира тянули из него жизнь. А на холме показались еще три уродливые фигуры. С неимоверным усилием высвободив вспышку энергии из своего тела, он сумел на мгновение оглушить чудовищ и освободиться от незримых цепких корней, а затем снова попытался закрутить огненный шар — сил не хватило. Запинаясь и едва удерживая в руке меч, Магос двинулся прочь от толпы демонесс к смыкающимся вокруг него скалам.

«Я не все продумал. Я дал себе право ошибиться. Я расслабился раньше времени — и вот результат». В уме он быстро начал прокручивать план дальнейших действий. «Замедлить врага, попытаться наслать еще страха. Но они вернутся, а я не успею восстановиться. Позвать на помощь? Но каков шанс, что рядом проходит какой-нибудь отряд?.. Интересно, а что было бы лучше: гнить в тюрьме или быть растерзанным пышногрудыми уродливыми бабами?» — от этой мысли Магос вдруг рассмеялся так, что скалы, кажется, зашатались от его внезапного приступа веселья.

— Давайте, дамы! Только не все сразу! Даже мне нужна короткая передышка, — вскричал он и, сделав еще шаг назад, почувствовал за спиной холодный камень скалы.

Крепко сжал он меч двумя руками.

— На одну меня точно хватит, — прошипел он, готовясь потратить остаток сил на несколько мощных энергетических вспышек, но тут две демонессы, приблизившиеся к нему почти вплотную и с удовольствием наслаждавшиеся текущей от человека живительной энергией, вдруг упали перед ним, не успев даже вскрикнуть. Из спин их торчали деревянные стрелы с облезшими перьевыми хвостами.

Магос смотрел против солнца и поначалу не успел даже понять, что случилось. Озирались и наступавшие на него дьяволицы. Тут одна за другой еще две из них вскинули руки-клешни и бесшумно упали на мокрый песок, пронзенные насквозь. Последняя, гневно шипя и извиваясь, искала взглядом атаковавшего их стрелка. Щурясь, всматривался в глубину долины и Магос. Тут на горе прямо над ущельем показалась замотанная в лохмотья фигура, в которой трудно было различить человека или гуманоида. Единственное, что отметил про себя маг, — это то, что этот кто-то был очень высок. Тут же из тряпья показалась не то рука, не то клешня с луком, и бесшумная стрела пронзила последнюю кровавую даму. На секунду в долине воцарилась полная тишина. Единственным звуком, который доносился до Магоса, было его собственное тяжелое дыхание, которое становилось все глубже и глубже по мере того, как силы возвращались к нему.

Тут яркий луч света озарил все вокруг, обозначив новый день. Темная фигура все еще стояла на скале метрах в ста от человека, и Магоса не покидало ощущение, что его внимательно рассматривают. Почувствовав, что может идти, он достал из кармана еще одно зелье, которое должно было быть лечебным, но было настойкой скорости, и, залпом осушив пузырек с мутной горькой зеленоватой жидкостью и смачно разбив опустевший флакон о череп мертвой демонессы, начал подъем по практически вертикальной скале. Через минуту он уже был на вершине, осматривая горную долину. Далеко внизу виднелись клыки Пещеры Дракона, а с другой стороны на гребне скал сидел на корточках его спаситель. Холодные голубые огоньки пристально глядели на Магоса из-под плотно натянутого на голову капюшона. Серый острый нос едва выдавался вперед.