— Тут есть река, на севере, за холмом, — кивнул эльф в сторону покрытого зеленью утеса, — но я не хожу туда.

— Почему?

— Там слишком людно.

— А ты, значит, предпочитаешь полную изоляцию…

Эльф снова утвердительно кивнул.

— Не, — Магос присел на корточки напротив эльфа, — я б так не смог. Я, конечно, большую часть времени люблю побыть один, но иногда так хочется побеседовать с кем-нибудь, с каким-нибудь незнакомцем, излить душу, так сказать… Когда знаешь, что потом вы и не встретитесь больше, это так располагает к душевной беседе…

Напряжение на лице эльфа заставило мага осечься. Он плюхнулся на траву, стянул тяжелые сапоги и изобразил такое блаженство на лице, что эльф даже усмехнулся, правда, одними глазами. Его рот при этом даже не пошевелился.

— Ну а что ты пьешь, раз не ходишь к реке?

— Дождевую воду, — отозвался темный эльф.

— Так дождь вот сегодня впервые за месяц шел, — удивился маг.

Эльф неспешно начал пояснять, что летом в основном приходится собирать с утра росу с травы и деревьев, а иногда случается пару дней потерпеть и вовсе без воды.

Магос в замешательстве не мог некоторое время вымолвить ни слова. Но все же решил на этом не заканчивать.

— А ешь ты вот эти травяные котлеты? — указал он на остывавшие на круглых больших листьях горелые шарики.

Эльф кивнул.

— Ты голоден? — поинтересовался он безразличным тоном.

Магос замахал руками, уверяя, что недавно завтракал.

— Тут водится полно зайцев, — заметил человек, — и дичь есть, кажись.

Эльф лишь еще раз кивнул.

— Значит, ты совсем не заинтересован в том, чтобы заработать несколько миллионов адены[4]? — задал Магос собеседнику свой главный вопрос.

— Я же уже тебе ответил, — выдохнул эльф.

— Да… Я просто подумал, что мы тогда друг друга недопоняли. Ну, все ясно…

Магос встал, отряхиваясь и натягивая сапоги, с тем чтобы уйти, но внезапно снова обратился к эльфу:

— Ты здорово стреляешь. Тебе б лук получше. Где ты так выучился? — человек снова прищурился.

— Просто у меня много свободного времени, — сухо отозвался лучник.

Магос распрощался с эльфом, пожелав увидеть его еще раз в более благожелательных обстоятельствах, и уверенно направился к выходу из долины. Он шел, не оборачиваясь и не колеблясь, до самого тракта, попутно тщательно запоминая все изгибы пути, ведущего в убежище темного лучника. Он был намерен выяснить тайну странного эльфа и, возможно, что казалось ему просто замечательной идеей, получить в свое распоряжение сильного союзника. Он полагал в душе с полной уверенностью, что неспроста этот эльф скрывается один в непроходимых горах: он либо беглый преступник — тогда этот союз будет им обоим на руку, либо изгнанник с душевной травмой, не позволяющей ему вернуться к своим — тогда он сможет сыграть на ниточках его души и получить в свое полное распоряжение превосходного стрелка. В тот день Магос уже не мог идти на охоту. Идея созрела в его растрепанной голове. Днем он сходил-таки за город и помылся, подремал в пустующей рыбацкой лодке, а с приближением сумерек прокрался в город, чтобы навестить орков.

Гильдия орков являла собой небольшой палаточный лагерь в самой северной части города. Изначально представителю племени высших орков[5] в Гиране, мохнатому великану Пенатусу, и его сопровождающим было выделено прекрасное трехэтажное здание у северных ворот, но тот вместе со своими подданными предпочел расположиться на площади рядом с бесполезным, на его взгляд, каменным мешком. Со временем вокруг площади был выстроен высокий забор, отгородивший шумное племя высших гуманоидов от остальных жителей Гирана. На подобную изоляцию сами зеленокожие гиганты смотрели весьма безразлично: рядом с воротами протекала река, неподалеку был лес для охоты, а в предместье находилась арена, на которой можно было проявить силу и доблесть и забрать с собой неплохие трофеи.

Зайдя в один из шатров и наткнувшись на знакомого ему провидца Манакию, являвшегося его неофициальным нанимателем, Магос высыпал перед орком горсточку недавно добытых им зубов, но вместо денег попросил оказать ему небольшую услугу. Уже через час он вышел из палатки, сжимая в одной руке весьма приличный, хоть и не самый дорогой, лук, а в другой — десяток крепких стрел.

Ночью, покинув город, он вновь направился к пещере темного эльфаи был там как раз на рассвете.

— Приятель! — крикнул Магос в темноту пещеры.

Ответа не последовало.

— Эй, приятель? — повторил он попытку.

Но тут эльф застал его врасплох, спрыгнув откуда-то сверху и оказавшись прямо за его спиной.

— Зачем ты пришел? — сурово поинтересовался лучник. — Я полагал, что такой умный человек, как ты, уже понял, что меня совсем не интересуют никакие предложения.

— Знаешь, — начал Магос издалека, — я сегодня впервые показался среди людей за долгое время. Меня разыскивают за одну мелочь, но если поймают — мне придется туго, и вот сегодня я наконец…

— Мне и это не интересно, — эльф прислонил лук к стенке пещеры и исчез в ее недрах.

Магос стоял в недоумении, пока темный эльф то появлялся снаружи, то снова пропадал в глубине своего логова, вытаскивая из него солому и раскладывая ее на солнце. Всякий раз, как он выходил, маг пытался заговорить с ним, но эльф, не обращая на человека внимания, занимался своим делом. Когда вся солома была вытащена и аккуратно разложена на траве, эльф снял с себя балахон, уселся на ровный и круглый, размером со стол, булыжник, лежавший неподалеку, достал из-под него деревянный коробок, затем извлек оттуда самодельную костяную иглу и нитки и принялся штопать разодранный рукав.