Именно над этим размышляла, пока мы шли через улочки, пробираясь к дому рода Тэрей.

Чем дальше уходили от центра, тем тише становились звуки. И этот покой окружал меня, внушая умиротворение, перед которым отступил даже страх.

– Эрла Тэрей, - Андер заговорил только, когда мы подошли к воротам дома, украшенным кованой лозой.

Подняв взгляд, увидела напряжение на лице мужчины. О, да! Он совершенно точно собирается делать предложение.

– Благодарю за то, что проводили, эрл Аллэрт, - я протянула руку и коснулась кованой лозы, намереваясь открыть ворота и проскользнуть во двор. Мечтая о том, чтобы он все же не сказал то, что собирается, а я смогла как можно скорее попасть в дом и собрать все самое необходимое. Но мечтам не было суждено осуществиться. Рука молодого мужчины легла поверх моей, вынуждая остаться на месте.

– Эрла Тэрей, я прошу, подождите, - сказал он и я обернулась, встретив пристальный взгляд светлых глаз. В их глубине дрожала надежда, и отчего-то стало противно и больно, что придется разбить ее, как хрупкое зеркало.

– Эрл Аллэрт, остановитесь, - взмолилась я, высвобождая руку.
– Ничего не говорите. Не сегодня. Не сейчас. Я очень устала. Спасибо, что проводили, но давайте на этом расстанемся.

Он уронил руку и отошел на шаг назад, но взгляда не отвел. Так мы и провели целую мучительно долгую, минуту. Он смотрел на меня, а я хотела, чтобы он просто взял и ушел, и не мучил меня этим взором, в котором заплескалась уже обида.

– Вы догадались о причине моего разговора?
– голос подвел мужчину и прозвучал с хриплыми нотками, выдававшими волнение.

– Да. И потому даю вам возможность уйти, не сказав ни слова, - ответила быстро, не опуская глаз.

– Я не нравлюсь вам?
– он и не думал прислушаться к моим словам.

– Эрл Аллэрт, я никогда не давала вам понять, что отвечаю взаимностью на ваши попытки ухаживать за мной. Я просто старалась быть любезной.

– Но мне казалось...
– он призадумался. А я, воспользовавшись этим смятением несостоявшегося жениха, быстро приоткрыла ворота и проскользнула во двор. Миг и мне показалось, что мужчина не последует за мной. Уйдет. Но Андер оказался настойчивым. Он вошел следом и догнал меня почти у самых ступеней. Схватил за руку, вынуждая остановиться и развернуться. А затем сделал то, чего я уж никак от него не ожидала. Он меня поцеловал.

В первый момент даже застыла, пораженная такой непозволительной наглостью.

Кажется, Андер посчитал, что напор ему поможет. Или просто не отнесся серьезно к моему ответу. Так или иначе, но поцелуй оказался тем наглее, чем дольше я стояла, завороженная подобным безобразием.

Вскинув руки, уверенно оттолкнула было мужчину. Да не тут-то было. Он сгреб меня в объятия, запустив пальцы в волосы на затылке. Прижимаясь ко мне своим телом, просто кричавшем о готовности Андера к чуме-то большему, чем просто поцелуй. Он не скрывал своего желания, а мне были отвратительны и его прикосновения, и его жаждущий ответа, рот.

– Не смейте!
– я, наконец, смогла оттолкнуть наглеца.
– Да как вам только в голову пришло.
– у меня не было слов. Хотелось ругаться, а еще лучше, отправить Андера ко всем демонам. Но вместо этого вытерла тыльной стороной ладони рот, не удержавшись от брезгливой гримасы.

– Все девицы сначала упираются, а потом им нравится, - сообщил мне мужчина, чем окончательно перечеркнул мое доброе к нему отношение. Точнее, те крохи, которые от него остались.

– Мне казалось, вы благородный человек, - я отпрянула назад. Поднялась на ступеньку, не отрывая взгляда от несостоявшегося жениха. Если во мне и была толика стыда, вызванная моим же отказом на его предложение, то теперь я как никогда понимала, что поступила истинно правильно.

– Что я могу поделать, если вы нравитесь мне, эрла Тэрэй!
– он шагнул было следом, но я подняла ладонь, направив ее в сторону мужчины.

– Еще шаг и закричу, - предупредила холодно.

– Эрл Тэрэй отпустил на праздник слуг, - быстро ответил Андер.
– Смысл кричать, если никто не придет на помощь?

Сглотнув, ощутила, как внутри все похолодело.

– Я не собираюсь отказываться от мысли стать вашим мужем, - порадовал меня мужчина.

– И вы станете моей, эрла. Ваш отец уже дал согласие.

– Сильно в этом сомневаюсь, - я поднялась еще на одну ступеньку, уже почти не надеясь, что все закончится хорошо.
– Отец не мог...

– Он разрешил мне добиться вашей руки, - Андер улыбнулся.
– Позволил ухаживать.

– А я отказываюсь. Ступайте вон, пока не случилось беды, - сердце лихорадочно сжалось. Я закусила нижнюю губу, готовясь дать отпор, если Андер продолжит наглеть.

– Хорошо, - он отступил.
– Сегодня я уйду. Но вы будете моей. Подумайте, сколько благ принесет этот союз. И вам, и вашему дому. Я богат, у меня связи. Вам не найти лучше, чем я.

«Связи, - повторила мысленно.
– А еще самомнение, об которое хочется вытереть ноги,» -добавила, жалея, что не могу произнести фразу вслух.

Мне нужно, чтобы он ушел, убрался и не мешал мне. Рассвет уже близко. А ведьма дала четко понять, что мне надо сделать до того, как солнце ворвется в городок.

– Простите, если был резок и порывист, - Андер поклонился.
– Все это было продиктовано моей страстью к вам.

«Да уходи уже!» - хотелось закричать. Собравшись духом, повернулась спиной к мужчине и быстро поднялась. Сняла с пояса ключ и открыла дверь, чувствуя спиной пристальный, жадный взор Андера. И только когда дверь отрезала меня от его назойливого внимания, облокотилась на дверь и судорожно выдохнула, радуясь, что все закончилось мирно.