– Спасибо, а что это ты вдруг так расщедрился?

– А то, что у меня есть основания полагать, что у нас больше не будет времени поговорить. Я слышал разговор наместника с начальником терминала о том, что тот корабль, который он недавно тебе подарил, нужно срочно подготовить к вылету и заправить под завязку.

– Очень интересно, – прокомментировал Лин, – а почему я об этом узнаю последним?

– Не знаю. Этот вопрос не ко мне. Обещай мне только одно, если тебе понадобиться помощь или ты попадёшь в какую-нибудь переделку, то ты сразу же свяжешься со мной! Обещаешь?

– Обещаю!

– Отлично! А теперь пойдём к наместнику. Он там, наверное, уже с ума сходит.

Линан Дос нашёл наместника Коры – Кади Сидорна Дио в состоянии крайнего нервного пере возбуждения. Он быстрыми шагами мерил комнату взад и вперед, бормоча себе под нос, что-то бессвязное и отчаянно жестикулируя (чего Дос раньше никогда не замечал в его поведении). Его красные и воспалённые после бессонной ночи глаза блестели лихорадочным огнём, а пересохшие губы потрескались и кровоточили.

– Доброе утро, Ваша светлость! – поклонился Лин. – Как вы себя чувствуете?

– Как хорошо, что ты, наконец, пришёл! – воскликнул Кади, увидев творца, и поспешил ему навстречу. – У меня есть к тебе очень важный разговор. Присаживайся! – он указал Досу на уютное кресло. – Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за великолепное шоу. Все гости просто в восторге и Верховная нута тоже! Оно произвело на её святейшество такое неизгладимое впечатление, что она изъявила желание забрать тебя с собой!

«Вот Рарака будет смеяться! – подумал Дос. – Уж не собирается ли она и вправду взять меня в свои фавориты? Великие боги! Я не согласен! Я не хочу!».

– Мне очень лестно предложение её святейшества, но, к своему глубочайшему сожалению, я вынужден его отклонить. Признаться, мне очень жаль! – вежливо ответил Дос.

– Пожелания Верховной нуты – это не просьбы, а приказы, молодой человек, – назидательно произнёс Кади, – они не обсуждаются. Ты поедешь с нею, и не пытайся сопротивляться, если тебе ещё дороги твоя голова и свобода.

– Ну, что касается головы, то – не знаю, хотя, сказать по правде, перспектива многообещающая, а вот, что до свободы, – то я вчера видел уже трёх «свободных» девушек из её свиты, – усмехнулся Дос, но Кади шутку не оценил – напротив, он вдруг весь как-то побледнел, задрожал, а потом бросился к Линану и закрыл ему рот своей ладонью.

– Тише! – прошептал он ему на ухо, озираясь и тяжело дыша. – Больше никогда не смей так говорить! Даже думать не смей! Я, между прочим, должен был прямо сейчас пойти и донести лакеям её святейшества на тебя, но ты мне нравишься и, к тому же, очень мне угодил, поэтому я не стану этого делать, хоть и рискую ради тебя всей своей карьерой! Но запомни: второго раза не будет! Я тебя предупредил, а дальше – дело твоё: хочешь болтать сдуру, где попало и что попало – пожалуйста! Но я тебе помогать больше не буду! Ясно?

– Ясно, Ваша светлость, впредь я постараюсь держать язык за зубами, простите меня.

– Вот так будет лучше, – облегчённо вздохнул наместник, – а теперь пойдём. Её святейшество ожидает нас к обеду. Опаздывать нам никак нельзя.

Деловой обед в честь прибытия Верховной нуты давался в чёрном зале – единственном помещении дворца, которое Кади не позволил переделывать. Её святейшество восседала в мягком кресле, обтянутом кожей чёрного карликового дилока. Напротив неё был накрыт обеденный стол.

– Счастлив, видеть Вас снова, Ваше святейшество! – с глубоким поклоном, произнёс наместник.

Верховная нута окинула его и Доса долгим, оценивающим взглядом, лёгким кивком ответила на приветствие и жестом предложила гостям присесть.

– Так это и есть ваше чудо, Кади Сидорн? – ледяным голосом спросила она, указывая на Линана.

Наместник молча кивнул в ответ.

– Подойди ко мне, юноша, – продолжала она, уже обращаясь к Досу, – мне бы хотелось получше рассмотреть тебя. Рассказывают, что ты просто чудеса творишь. Это правда, что ты сумел перестроить весь дворец и устроить вчерашнее шоу один, без какой-либо помощи, не пользуясь виброшлемом, будучи больным, и всего за считанные дни?

– Истинная правда, Ваше святейшество, – ответил Дос и низко поклонился.

– Твой талант весьма впечатляет! – слегка улыбнулась нута. – Кто твой наставник?

– Им был мастер Дрого, Ваше святейшество, но он, к сожалению погиб.

– Да, да, я слышала об этой трагедии, – весьма участливо сказала нута.

И Лину, вдруг, показалось, что лёд её сердца начинает таять: она всё больше и больше становилась похожей на обычную женщину преклонных лет. Он никак не мог понять, что же могло вызвать в ней такую разительную перемену?