Мальчик, находясь у мойки, меланхолично натирал вымытые тарелки и вспоминал маму, самую прекрасную женщину на свете. Ту, что подарила ему жизнь и его детство. Как бы хотелось снова взять ее за руку и сказать простые слова – здравствуй, мама! Нет, он не привык плакать, и сейчас он был всего лишь задумчивым мальчиком, просто обычным светловолосым мальчиком, моющим посуду.

«Постарайся об этом часто не думать, сынок», – сказал ему тогда отец. И Тим не думал, лишь изредка, когда это было необходимо.

Часы пробили семь раз, программа по радио закончилась, и Тим поднялся к себе в комнату. В кармане шорт что-то мешалось, оттопыривая карман, и мальчик вспомнил про фигурку. Поставив ее на стол, он немного полюбовался яркими красками, которыми был выкрашен солдатик и прилег на кровать. Спать он не собирался, для сна было еще слишком рано, и тем не менее, Тим задремал.

Его разбудил какой-то шорох внизу за окном. Он открыл глаза и поглядел на часы-будильник, стоящий на тумбочке. Они показывали время полдесятого вечера, значит он проспал аж два часа! Тим прислушался к звукам. Кажется, отец еще не вернулся, и в доме царила полная тишина, если не считать цоканье настенных ходиков в коридоре на первом этаже. В комнату уже проникали белые лунные лучи сквозь створку раскрытого окна, отбрасывая причудливые тени вокруг. Мальчик бросил взгляд на лунное свечение на полу и его пробил озноб. Что-то маячило на уровне оконного проема, оставляя на полу движущуюся тень. Тим застыл, не отводя взгляд и снова услышал еще один негромкий шорох, совсем рядом с ним. Собрав всю свою волю в кулак Тим тихонько приподнялся на кровати и, осторожно выглянув из-за края окна, оцепенел, не в силах произнести ни слова. Кто-то глядел на него в упор, скрыв все, кроме глаз, под куполом капюшона. Тим отшатнулся от окна и повалился с грохотом на пол. Но услышав легкий глухой стук, будто кто-то спускался по ступенькам металлической лестницы, и удаляющийся топот в саду ног в саду, он начал приходить в себя. «Это всего лишь мелкий грабитель, по ошибке подумавший, что в доме никого нет, – успокаивал он себя. – А в этом доме я хозяин, и не позволю никому так нагло расхаживать повсюду без моего разрешения!»

Тим поднялся и подошел к окну. Выглянув наружу, он увидел алюминиевую лестницу, которую отец использовал для опиливания суков деревьев или ремонта крыши. Последний раз он ее наблюдал сегодня возле сарая, когда подкачивал колесо, сейчас же она была прислонена к стене под окном его комнаты. Тим решил спуститься по ней, так как это было быстрее, чем бежать через весь дом. Страха уже не было, ему на смену пришло возмущение и чувство собственности. Оказавшись внизу, мальчик подобрал валявшуюся на земле сухую штакетину и, занеся ее над плечом, как это делает игрок бейсбола, крадучись побрел вдоль фасада здания. Кругом все было тихо, лишь редкие порывы легкого вечернего ветерка шелестели листьями кустарников. «Куда же ты делся? – подумал Тим, вглядываясь в темные очертания окружающей его обстановки. – Ворота закрыты, и перелезть через них без лишнего шума невозможно, а задняя калитка осталась у меня за спиной. Хм, единственное место, где можно спрятаться, это беседка, но без фонарика вглубь сада идти рискованно.»

Тим решил вернуться обратно. Хорошо, что он лег на кровать в одежде и у него с собой были ключи от входной двери, которую он после отъезда отца предусмотрительно закрыл, прежде чем подняться к себе. Мальчик прошел в кухню и не зажигая света, открыл ящик стола. Фонарик оказался на месте. Тим снова вышел во двор и, включив яркий лучик света, направил его в сторону беседки. Кроме пустого пространства и сора на деревянном полу внутри ничего не было. «Кажется и здесь никого», – он озадаченно почесал макушку, но на всякий случай обошел ее кругом.

Вдруг со стороны мастерской Тим услышал едва различимое шуршание. Ускорившись, он прошагал к створкам гаражных ворот, но и там тоже никого не обнаружил. Раздосадованный, он собрался уже вернуться в дом, но тут что мягкое коснулось его ноги и тихо заурчало.

– Господи, это ты, – прошептал мальчик, глядя на ластящуюся о лодыжку рыжую кошечку. – Я думал здесь затаился вор, а ну брысь, надоеда!

Сердито шикнув на нее, Тим легонько топнул ногой, и кошка резво понеслась по дорожке. Тим немного поигрался светом фонарика, включая и выключая его, с досадой подумав о том, что рядом нет Марка и Пэм. Уж втроем они в два счета поймали бы незваного гостя.

Но тут около дома раздался грохот упавшей лестницы, вперемешку с кошачьим визгом и тихим стоном, и Тим, как ужаленный метнулся туда, размахивая фонарем, отчего яркие лучи загуляли во все стороны, подобно подвижным прожекторам на какой-нибудь военной базе. Быстрыми скачками он в два счета добрался до задней калитки. Распластавшись под навалившейся сверху лестницей, барахтался тот самый нарушитель спокойствия, а из кустов доносилось возмущенное кошачье шипение. На удивление Тима, человек оказался небольшого роста, может даже ниже него самого. Мальчик посветил на него фонариком, и тот, перестав копошиться, застыл, даже не пытаясь снова сбежать.

– Что вы здесь делаете? – Тим, стараясь держаться спокойно, изобразил самый строгий голос, который только смог. – Отвечайте, или я вызову полицию.

Ночной визитер поднялся на ноги и снял с головы капюшон. Второй раз за вечер Тим испытал потрясение. На него виновато глядел уже знакомый мальчику малолетний карманник, укравший кошелек.

– Не нужно полиции, – тихо проговорил он, не отводя глаз от Тима, – я не сделал ничего плохого. Я всего лишь… В общем вот…

Он разжал кулачок, и Тим увидел на его ладони раскрашенного солдатика, который оставался на столе в комнате. Затем мальчонка бережно убрал фигурку в карман свободных спортивных штанов и снова посмотрел на Тима.

– Это мне папа подарил, это мое, – пояснил он и неумело скрестил руки на груди, словно защищая игрушку и свое неловкое положение.

– Тебе не нужно было для этого забираться в чужой дом, – сердито ответил Тим. – Как ты узнал, где я живу? Ты следил за мной?

Теперь в свете фонарика он наконец смог получше разглядеть мальчика. Темные, почти черные курчавые волосы, маленькие острые глазки и смуглая кожа. Маленький и быстрый, очень похожий на цыганенка, с таким нужно держать ухо востро.