– Илья, смотри, кто к нам пожаловал! – Алёша Попович кивнул в сторону ведущей к полигону дороги. На ней был виден всадник на белом коне, который нёсся к полигону во весь опор, не жалея этого самого коня.

– Елисей! – сказал Илья Муромец, вглядываясь в даль. – Опять поди с новостями пожаловал!

– Надеюсь, что на этот раз они у него будут лучше, чем предыдущие! – сказал Алёша Попович.

Тренировочный полигон богатырской дружины был территорией закрытой, отрезанной от внешнего мира, поэтому информация сюда поступала лишь приходящими на полигон богатырями, да с царским писарем Елисеем.

– Интересно, что у них там за день нашего отсутствия произошло? – задумчиво спросил Илья Муромец.

– Опять, наверное, эти двое объявились! – ответил Алёша Попович.

– Типун тебе на язык! – в сердцах воскликнул Илья Муромец.

– Чего гадать, Илья Иванович? – к богатырям подошел командир полигона. – Посмотрим, чего сам скажет!

Весть Елисея оказалась близка к догадке Алеши Поповича – она действительно имела отношение к Соловью-Разбойнику, только на этот раз его нужно было не ловить. От него нужно было защитить идущий в Тридевятое Царство торговый караван.

– Вовремя к нам заморские гости пожаловали! – с досадой в голосе сказал Алёша Попович.

– И не говори! – кивнул Илья Муромец. – Этот свистун, будь он неладен, не один караван не упустит, если вспомнить, сколько горя от него нашим купцам вытерпеть пришлось!

И это было правдой – Соловей-Разбойник действительно не упускал не одной возможности провести ревизию в торговом караване, если ему выпадал такой шанс. Одним словом, он грабил всех, кого можно ограбить и с некоторым затруднением тех, кого в принципе ограбить было невозможно. Правда, вскоре такое положение дел всем надоело, и богатыри по царскому указу всерьёз взялись за налётчика, сумев в итоге прогнать проклятого в одному ему известном направлении. И вот, снова два эти обстоятельства сошлись в одном месте и в одно и то же время – появление в Тридевятом Царстве Соловья-Разбойника и визит заморского каравана. И теперь необходимо было любой ценой не дать этим самым обстоятельствам встретиться в одной точке окончательно.

– Когда отправляемся? – спросил Алёша Попопич.

– Царь велел, не откладывая! – сказал Елисей.

– Ну, как всегда! – вздохнул Илья Муромец.

– Вам времени только на сборы! – сказал Елисей. – К прибытию с болот Добрыни Никитича вы уже должны быть готовы к тому, чтобы выйти в направлении границы.

– А когда караван иноземный прибыть должен, это известно? – спросил Алёша Попович.

– В указе говориться – ждать его прибытия в обозначенном месте! – сказал Елисей.

– Хорошо хоть, что в саму пустыню не послали,– сказал Илья Муромец. – Уж я её, будь она неладна, терпеть не могу!

– Согласен! – кивнул Алёша Попович.

Пустыня – это почти полное отсутствие воды, нещадно палящее солнце и великое множество всяких гадов, испокон веков там обитающих – в общем, приятного в прогулке по раскалённому песку было мало.

– А когда он прибудет – это большой вопрос! – с досадой в голосе сказал Илья Муромец. – Сидеть в этой парилке незнамо сколько!

– Мое дело – приказ передать! – развёл руками Елисей. – Царь велел как можно скорее выдвигаться!

– Ну, коли велел, куда деваться-то? – резонно заметил Алёша Попович. – Приказ, есть приказ.

– Коней ваших подготовить? – спросил командир полигона.

– Да,– кивнул Илья Муромец.– Мы отправляемся. Только в казарму по пути заедем, за снаряжением.

Оба богатыря прекрасно понимали, чем вызвана такая спешка – нужно было встретить иноземный караван раньше, чем это сделает Соловей-Разбойник, либо кто-нибудь ещё из этой компании. У Соловья-Разбойника действительно было просто феноменальное чутьё легкой наживы. Хотя, скорее всего у него была просто хорошая агентура. В любом случае, медлить и правда было нельзя, поэтому Илья Муромец и Алёша Попович без лишних слов и долгих прощаний вскочили на своих коней и лошади сорвавшись с места в карьер устремились в сторону ворот. Вскоре богатыри выехали на дорогу, где скрылись в облаке пыли. Елисей посмотрел им вслед, пришпорил своего коня и устремился в сторону царского дворца. Нужно было доложить царю о том, что что его поручение было передано в точности и что богатыри уже приступили к выполнению задания.

В темнеющем небе начинали зажигаться первые звёзды. Лягушки завели своё обычное коллективное выступление, воздух наполнился кваканьем. Из-за этого на болоте царила самая настоящая какофония. Или может быть – квакофония? Низко стелился туман, в окружающем воздухе отчётливо ощущалась сырость. Из-за тумана тропинки под ногами коня видно не было и Соловью-Разбойнику было здорово не по себе. Ему план Яги не понравился с самого начала. Свой вояж по болоту он представлял себе несколько иначе и конь в эту прогулку никак не вписывался. Нет, ну в самом деле – кто в здравом уме сунется на болото верхом на лошади? Верная погибель и для коня, и для всадника! Но Яга была категорична. Весь день они втроём разрабатывали план кампании, и конь был непременной частью этого плана.

– Вот скажите мне на милость, зачем мне конь на болотах? – спросил Соловей-Разбойник. – Вы что решили от меня избавиться весьма оригинальным способом?

– Не говори ерунды! – ответила Яга. – Что за добрый молодец без хорошего коня?

– Ничего глупее придумать было попросту невозможно! – проворчал Соловей-Разбойник.

– Это не глупость, это необходимость! – заявила Кикимора и Яга согласно закивала, выражая своё согласие.

– Женская логика! – воскликнул Соловей-Разбойник. – Бессмысленна и беспощадна.