– Фолиант! – голос султана сорвался на хрип. – Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!

– Значит, он был у тебя! – голос незнакомца громыхнул подобно грому. – Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!

– Клянусь, я даже не открывал его! – правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. – Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!

– Простые смертные не могут её открыть, а маги – не могут найти! – сказал чародей. – Да, так и есть – в этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!

– Он у меня! – прохрипел правитель. – Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!

– В обмен на книгу! – сказал Великий Маг. – Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!

– А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? – спросил Правитель. – Я постарел, а не поглупел.

– Не тебе диктовать условия! – холодно сказал маг. – Не дашь мне книгу – и прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!

Да, к сожалению, Чародей был прав – положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.

Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку – её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.

– Наконец-то! – сказал маг. – Он в моих руках!

Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.

– Открой же его скорее! – прохрипел султан. – Я так ждал этого момента!

Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом словно разделилась на две части, перестав скреплять обложку.

– Ну? – скрывая нетерпение спросил правитель. – Что там?

Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.

– Неужели там ничего нет? – спросил его правитель.

Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.

– Ну же! – прошептал он. – Открой мне свой секрет!

Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами – или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.

– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.

– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!

Любой другой за такое непочтительное обращение уже бился бы в руках палача, но это был маг, в руках которого в данный момент была жизнь султана. Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута и дело может дойти и до государственного переворота, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. Зачем тратить время, переводить силы на интриги, подстраивать цепочки случайностей, когда под рукой имеется уже проверенный смертный? И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит. Маг помнил правителя ещё совсем молодым, когда, не без его помощи, он получил власть, и следует признать – во время его правления Восточные Земли достигли расцвета. А теперь на постели перед чародеем лежал жалкий умирающий старик, счет которого шел в лучшем случае на дни, в худшем – на часы. Впрочем, благодаря фолианту, дело это было вполне поправимым.

– Вот оно! – наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови. Они становились все больше и больше, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.