Мама присела рядом с отцом, который с какой-то обреченностью уселся на диван. Они показались мне вмиг постаревшими, осунувшимися, несчастными.

— Он же у нас один… — одними губами прошептала мать, пытаясь сдержать слезы.

— Мне ответили, что это не аргумент, — грустно усмехнулся отец.

— Стас, — наконец-то они решили, что мне надо тоже что-то объяснить, — присаживайся, — отец кивнул на кресло, стоящее напротив.

— Вот что, Стас, — ему почему-то тяжело было смотреть мне в глаза, — ты знаешь, что прорыв завершился мирным договором, и высшие должны обменяться своими детьми, которые выступят как гарант ненападения. Детей примут в свои семьи, будут обучать их согласно наклонностям, интересам в течение пяти лет. Первые три года вы не сможете навещать родных, потом, конечно, будет разрешено пересекать границу. Через пять лет самостоятельно примите решения, где жить, работать. — Он тяжело вздохнул и замолчал. — Ты же знаешь, у магов сильные универсалы, мы сильные оборотники. Сейчас, в реалиях сегодняшнего времени, мы обязаны дать друг другу все. Появилась третья сила, которой мы сможем противостоять только вместе.

Из всей этой эмоциональной речи, я отметил только два слова: «вы» и «третья сила».

— Вы — это кто? — спросил и сам знал ответ на этот вопрос.

— Ты — сын командующего нашей родины, — отец уже успокоился и смог взять себя в руки. — Ты — наследник второй очереди, пока у Повелителя не родятся свои дети. Ты — первый, кто пойдет на ту сторону. Ты — единственный, кто подготовлен ко встрече с магами.

— А Серый? — с другом было бы намного проще.

Отец понял, и только покачал головой:

— Серый всего лишь сын коменданта гарнизона. Его кровь и происхождение не позволяет…

— Понятно, — кивнул, задумавшись на миг. — Что за третья сила, и чем это нам грозит?

— Менталисты. Если на Церер велся учет каждого, и мы привлекали их на службу, то на Юноне маги пропустили эту угрозу. Их уверенность, что с универсалами не справится никто, сыграла плохую шутку. Численность менталов возросла. Они создали государство в государстве, и вот уже год, как готовятся к грандиозной войне. Маги научат тебя закрываться от воздействия, а зверь внутри тебя поможет учуять давление за несколько минут до него. Мы нужны им, а маги со своими технологиями нам.

Ну что ж! Неплохая перспектива! Побывать в стане врага, или уже больше партнера. Научиться новому, проверить себя. Это был вызов! Вызов, который я принял!

С Серым прощались надолго.

— Береги себя! — грустно хлопнул меня по плечу друг, так, что кости затрещали.

— Оторвись тут за меня! — ухмыльнулся я.

— До встречи! — мы обнялись, молча давая клятву помнить друг о друге.

Вот так расстались… на долгих три года.

Анастасия. Страна Юнона.

— Мама, а оборотники смогут научить меня оборачиваться?

Я жаждала этого приключения, мечтала о нем. В мыслях уже была на Церер, превращаясь в огромную черную пантеру. Да я уже мчалась по горам, преодолевая снежные вершины, несясь навстречу ветру, солнцу, свободе.

— Стася, — мама откинулась на подушки, морщась от яркого света, — мы же уже говорили, ты сможешь обрести зверя, только если они откроют твою вторую ипостась.

— Она у меня точно есть! — от возбуждения, я попрыгала на мягких перинах, раскачивая огромное ложе.

— Мы не знаем этого точно, Стася, — нахмурилась недовольно королева-мать, и хлопнула меня по ноге. — Перестань прыгать на кровати. Шестнадцатилетней принцессе негоже вести себя как маленькой девочке!

— Так утро же, мама, и никто не видит, — мотнула незаплетенными кудрями.

— Стась, а если у тебя вторая ипостась ежихи?

Вот может моя идеальная старшая сестра все испортить. Сейчас она стояла у окна — вся такая строгая, нереально красивая. И когда все успевает? Утро, а на ней уже платье для завтрака, прическа, так стягивающая голову, что кажется брови вверх поднялись, ни одного выбившегося волоска, ни одного изъяна. Правильная во всем: в мыслях, в желаниях, в поступках. Идеальная будущая королева, не то что я!

— Лика, не завидуй, — парировала, чуть погрустнев. — Кто ж виноват, что такой великой особой, как ты, рисковать никто не решился, а вот мной можно!

Сестра пошатнулась и оперлась на подоконник. Она по-своему любила меня, и сейчас я била по больному, мстя ей за ежиху.

— Стася! — вскричали и сестра, и мать в один голос, даже интонация была одинаковой. Вскричали так, как будто я великую государственную тайну сейчас на весь дворец проорала.

Я же вскочила на кровать с ногами, и запрыгала вверх, стремясь дотянуться до потолка, помогая себе потоками воздуха.

— Что Стася? Что? — захохотала я. — Я уже шестнадцать лет Стася. Мам, Лик, это же здорово, это же классно. Моя мечта сбылась! Мое увлечение переросло в настоящую жизнь! Я ж все знаю о Церер! Знаю ее историю, политический строй, кланы! Все знаю, все! И никакая я не ежиха, я — пантера! Я буду черной пантерой! — от переизбытка чувств, даже зарычала, представляя свое перевоплощение.

— Ну а как же Егор? — мама улыбнулась, все-таки она переживали обо мне и моих чувствах, несмотря на то, что лично приняла решение отправить меня в чужую страну.