Стефан великодушно не обижался. В старом дорожном сундуке он хранил написанную в гневе грамоту с прошением о разводе, оставалось только найти казачков попроворней и отправить их через Ладу к епископу. Но какая-то неведомая сила не давала этого сделать, Стефан призирал себя за слабость, но сундук не открывал. «Вот Вепря выловлю, посмотрю, как она над ним рыдать станет, а уж тогда со спокойной душой и грамоту отправлю».

И он искал Вепря. Сегодня болотная тропа увела отряд совсем уж далеко от Яворонки. Проводников в самое сердце трясины найти не удалось, но по приметам один из воинов Стефана, выросший на краю Великого болота, находил твердую почву и отряд продвигался все дальше и дальше.

Большой хутор на краю почти круглого озерца бдительные дозорные заметили сразу. Оружие выскользнуло из ножен, воины начали красться, пригибаясь к траве. Но предосторожности оказались напрасными — хутор был пуст. Небольшая казарма, по устройству сильно смахивающая на ту, что была на прииске, крепкая изба из неотесанных бревен, конюшня — все казалось заброшенным уже пару месяцев назад. Зола в очагах истлела. Стефан нашел логово, но слишком поздно! Оставалось только сожалеть.

— Нужно прочесать округу, — понимая, что это бесполезно, все же приказал Стефан.

Воины веером разошлись в разные стороны. Сам господарь с верным Михасем побрели по едва заметной, подернутой птичьим горцем тропе, огибая озеро. В легком шорохе листвы послышалось мерное жужжание, над густыми зарослями осоки кружил рой мух.

— Не иначе там покойник лежит, — сморщившись, перекрестился Михась, смотреть находку ему явно не хотелось.

Стефан, ускоряя шаг, пошел сам. «А если там Каролина, если она не смогла добраться до дома, — поразила неприятная догадка. — Да нет, глупости. Воины, что я посылал с ней для охраны, вернулись же, уверяя, что переправили ее через Ладу». Стефан раздвинул заросли и невольно отпрянул…

В траве лежал полуразложившийся труп болотника. Стефан почувствовал приступ тошноты, и быстро отошел от страшной находки.

— Ничего себе! — воскликнул Михась, все же приближаясь. — Около месяца лежит, я так думаю.

Ни одного болотника за все время поисков Вепря найти не удалось. Горбатые волки ушли, и это радовало. Но вот этот труп. Почему издохло это чудовище, теперь уже установить было невозможно — само от старости, от болезни, загрызла стая, а может… Про это лучше не думать.

— Домой возвращаемся, — приказал господарь.

В Яворонке было тихо и сонно, улицы почти безлюдны. Стефан взбежал по лестнице, скинул на руки прислуге плащ и первым делом заглянул к Адамусю. Старик встретил зятя насуплено-холодно, буркнул, что ему неможется, намекая, чтобы Стефан уходил. Уже привычное заискивание и мягкость исчезли, не без удивления Стефан заметил даже легкое равнодушие в старческих глазах. «Смирился, наконец, ну так даже и лучше», — не заставив себя уговаривать, вышел вон господарь.

Он не успел повернуть и за угол, как на него налетела пышногрудая служанка.

— Ах, какой нынче господарь печальный, — неожиданно проворковала она, — так и хочется приласкать, — и бабенка резво прижала своим главным богатством Стефана к стене.

Тот изумленно захлопал ресницами, не соображая, что происходит, и тут из-за того же злополучного угла вышла Маричка. На секунду замерла, оглядывая открывшуюся картину, а потом, развернувшись, полетела прочь.

В голове щелкнуло: «Подставили!», и в ярости отшвырнув навязчивую служанку, Стефан побежал за женой.

— Подожди! Да это она сама мне на шею прыгнула! Да я не хотел! — неожиданно для себя, горячо начал оправдываться Стефан. — Да это черт старый, Адамусь, все подстроил. Да подожди ты, давай уже поговорим.

Маричка резко остановилась.

— А ты не тревожься, господарь, грамоту твою разводную я сегодня в Дарницу отправила, — со злостью кинула она ему.

— Какую грамоту? — не понял Стефан. — Ты что, в моем сундуке рылась? — недовольно сдвинул он брови.

— Грамоту, которую ты велел мне на стол положить, — прикусывая губу, чтобы не расплакаться, проговорила Маричка. — Я прочла, читать умею. Отправила, как вам хотелось, — и она снова заспешила по крытой галерее.

— Не приказывал я тебе никаких грамот подсовывать, я вообще не собиралась ее отправлять, — продолжал идти за ней Стефан. — Когда ты ее отправила?

— Утром и отправила, — огрызнулась Мария. — Дойдет, не тревожьтесь, господарь.

— По какой дороге?!! — вскрикнул Стефан. — Можно еще остановить!

— Зачем? — прошептала Мария, отступая.

— Потому что я люблю тебя! — простонал Стефан и замер, глядя на жену.

Что же она ответит?

— Господарь, господарь!!! — галерею огласил радостный крик Михася. — Брат ваш, королевич Георгий едет, уже на заставе гостит, скоро сюда пожалует.