— Он совсем не похож на Стефана, — шепнула Паулина Ковальскому.

— Так и что? Переоденем, волосы пока отрастут, можно и шапку надеть.

— Готов умереть за моего сына? — внимательно посмотрела на парня королева.

— Готов, государыня, — не задумываясь, быстро ответил Стешка Рубака, низко кланяясь.

Паулина хотела еще что-то спросить, но в комнату заглянул слуга.

— Из Дарницы гонец прискакал, — осторожно сообщил он хозяину.

— Говори, — разрешил продолжить Ковальский.

— Королевича Стефана отравить хотели, — выпалил слуга.

Паулина охнула и, резко вскочив, опрокинула кресло.

— Он жив?! С ним все в порядке?!

— Жив, здоров, — это в двери ворвался столичный гонец. — Собака издохла, что куриную ногу с тарелки сперла.

— А отравитель? — прошептала королева, бледнея.

— Ищут.

— Я согласна, — поспешно обернулась Паулина к хозяину. — Пан Ковальский, спасите моего мальчика!

— Это ты матери бересту подкинул?! — Стефан, сжав кулаки, надвигался на Михася.

— Нет, конечно, на кой оно мне? — буркнул денщик, обиженно раздувая ноздри.

Они стояли друг против друга в огромной дворцовой зале, и их громкий шепот гулко разносился к потолку.

— А кто еще мог сказать, если нас там только двое было? — прошипел королевич. — Кто еще?

— Да может ты, хозяин, сам кому проговорился, — не уступал Михась, — откуда мне знать?

— Я догадывался, что ты матери про меня докладываешь, но пугать-то ее зачем? Она ж потом ночами не спит?! Своей матери такое про себя сказал бы? А? — Стефан схватил великана за грудки, собираясь, не смотря на разницу в росте, встряхнуть того как грушу.

— Не я это, не я, — спокойно убрал от себя руки королевича Михась. — И матушке-королеве никогда об вас ничего не докладывал, — крепкая обида денщика выразилась в переходе на Вы. — Побожиться могу. Вспоминайте, кому могли случайно обмолвиться. А может это ведьма сама во дворец и подбросила, глаза страже отвела и прошмыгнула. Ведьмы, они все могут.

— Ну ладно, не ты, так не ты, — остыл Стефан, отступая.

Если уж честно, то он успел как шутку рассказать о лесной встрече и Каролине. Ну так, хотелось посмотреть, забеспокоится о нем любимая или нет. Та всполошилась, занервничала, умоляла быть осторожней, даже всплакнула. Стефан окрыленный, начал ее успокаивать, мол, бредни старухи. Каролина обещала молчать, но что взять с бабы, у всех у них языки быстро вертятся, такая уж порода. Могла с кем из родни поделиться, с матушкой своей, например, а та, тоже из беспокойства, подкинуть бересту королеве.

Михась все еще надуто смотрел в пол.

— А чего там за переполох на кухне был? — немного заискивающим тоном перевел Стефан тему разговора.

— Собака со двора забежала да ногу куриную сперла, ее догонять, она на двор рванула, ну ее для приличия погоняли, а она пару кругов пробежала да издохла, — сразу принял «извинение» хозяина Михась и весело принялся рассказывать о случившемся.

— А чего ж издохла-то? — удивился Стефан.

— Так, стыдно должно стало, то ведь твой обед, хозяин, был, — неудачно пошутил Михась, но увидев расстроенный взгляд Стефана, кашлянул в кулак и, подстраиваясь, тут же добавил, — молодая псинка была, может сердечко шума не выдержало. Да то ж всего лишь собака.

— Ладно, пойду я, меня Каролинка ждет, — вздохнул Стефан, понимая, что Михась снова подловил его на слабости. — Прикрой перед отцом, скажи — я у Вашика.

— Прикрою, как не прикрыть, — пробасил Михась.

Но как же тяжело пробираться по дворцу незамеченным: кругом толкались слуги, охрана, в галереях прогуливались праздно шатающиеся вельможи. Стефан, натянув на глаза шапку, бочком попытался выскользнуть на задний двор. Из правого крыла вывалилась шумная толпа приятелей-шляхтичей. «Сейчас прицепятся с расспросами, потащат пьянствовать, не вырвешься», — начал отступать в тень колонны Стефан и натолкнулся на брата Георгия.

— От дружков прячешься? — ехидно скривился брат.

— Да так, — неопределенно пожал плечами Стефан.

Острого языка Юрася Стефан побаивался, другое дело степенный и серьезный Рыгор, всегда тебе обстоятельно и терпеливо подскажет, объяснит — как надо делать, а как не надо, Юраське же только б над меньшим потешиться.

— К зазнобе своей навострился? — безошибочно угадал Юрась.

— С чего ты взял? — встрепенулся Стефан.

— Полфлакона вонючки альтской на себя вылил, уж вестимо куда путь держишь. Спать-то с собой кладет или так, стишки читаете? — шепнул Юрась на ухо меньшому.

Старшие братья не были похожи на Стефана, от матери южанки им достались темные как смоль волосы и черные вишни глаз. И теперь эти карие очи насмехались над робким Стешкой. Можно было с гордостью дать понять неугомонному братцу, что и он, Стефан, умеет красавиц уговаривать и крепость давно сдалась, но тогда упала бы тень на любимую. Поэтому он, проворчав: «Я пошел», попытался вырваться из кольца братского внимания.

— Слушай, Стеша, — совсем другим, серьезным тоном проговорил Юрась, — говорят, тебя отравить хотели.