Я покачал головой.

— Господин Аполло, при всем уважении, но я ни за что не поверю, что всё дело в таланте и мнимом влиянии.

— Отчасти так и есть. Но вы правы. Я слишком расчетлив и циничен, чтобы полюбить вас за красивые глазки — гном отвлекся, черкнув на бумаге пару заметок — Ладно, скажу прямо: в моем представлении вы и ваши люди — нечто, сродни инвестиции. Крайне рискованной, но в то же время сулящей гораздо большее, чем просто деньги.

— То есть?

— Велор, Эстир, Дос, Ниотис, Фриз, Сангрин, Тарн и, наконец, Вайоми. Слишком большая концентрация «воинов Хранителя», чтобы быть совпадением. Не находите?

Я промолчал.

– Вы же видели ту древнюю фреску в руинах Солтмира?

— Да.

— Жаль не заметили фамилию «Кэрту» — улыбнулся гном — В нижнем углу.

— Вы опять говорите загадками. Что это значит?

— То, что мы с вами находимся на одной стороне. Я это понял очень отчетливо после чтения декреталия Пантеона и разговора с господином Файром.

— Чего они хотят?

Аполло медленно провел ладонью по красному гребню.

— Чтобы власть Системы закончилась, и началась власть оружия.

— Но зачем?

– Причин масса. Для наиболее яркой иллюстрации общей картины постарайтесь вообразить себе революцию в небольшом островном государстве, а затем увеличьте её до вселенских масштабов.

Так я и думал.

В целом, ничего нового. Революционеры хотят свергнуть правителей, дабы занять их место и установить новый миропорядок.

— Еще вопросы?

— Да — кивнул я — Господин Файр, он же Эдвард Доусон и спаситель человечества. А также тот, кто специально подтолкнул меня к теракту на Площади Мира, тем самым запустив вереницу кровавых событий.

— Та-а-ак…

— Зачем он раскачивает лодку и настраивает общество против своих? От этого же страдают исключительно «двадцать первые».

— Если кто-то вас угнетает, то выбор сторон очевиден, разве нет? — усмехнулся Аполло — Это стратегия управления толпой. Метод «кнута и пряника», слышали? Пока один истязает и лишает всех благ, другой находится неподалеку и выжидает подходящего момента, дабы в решающий час протянуть руку помощи.

— И многие за неё ухватятся, так и не осознав, что выбор был сделан за них. Вот же сукин сын! — наконец, пазл в моей голове окончательно сложился — Получается, он делает это специально, чтобы затем предстать перед людьми в образе спасителя?

— Верно. Однако эту проблему можно решить.

— Как?

– Появлением третьей стороны.

— Кого?

— Вас.

— Меня? — удивился я.

— За мной «двадцать первые» не пойдут — пожал плечами Аполло — А вот за вами могут. Разумеется, при условии, что к тому моменту о вас будет знать каждая собака в империи. Как впрочем, и за её пределами. Собственно, это и будет вашей главной задачей на ближайшее время.

— Что именно? Набирать очки?

— В целом да — подмигнул гном — Политика — это во многом пиар, знаете ли. Но для начала вам необходимо выжить и найти способ скрыться от преследователей. Затем обосноваться в Сумеречных землях, обзавестись союзниками, землями и, наконец, накопить достаточное количество ресурсов и сил, дабы вновь заявить о себе. Только уже по-крупному. Совершайте великие деяния, набирайте популярность и постарайтесь вернуть на политическую арену клан «Вергилий» во главе с Августом Тарном. Справитесь, и люди сами за вами потянутся.

— Думаете, это реально?

— Более чем.

Я переместился на диван и глубоко задумался.

По сути, Аполло предлагает нам основать собственное мини-государство. А учитывая, что «двадцать первых» на Элирме чуть менее двух миллионов, то даже если десять процентов последуют за нами — это уже двести тысяч.

— Надеюсь, теперь вы понимаете, что именно я подразумевал под словом «инвестиции»?

— Понимаю. Но что потом? Вассалитет? Альянс?

— Последнее. Плюс подписание взаимного пакта о ненападении, четкая иерархия и готовность в любую минуту прийти друг другу на помощь, как в финансовом плане, так и в военном — гном хотел было улыбнуться, как вдруг неожиданно погрустнел — Вижу, вы мне не верите?

— Мне кажется, это не более чем приятная фантазия — честно ответил я — Сами взгляните. Глава восьмого по величине клана Элирма предлагает союз тому, у кого ничего нет. Подозрительно, правда?