Ну…если хорошо подумать…ну вот представить некого могучего шамана, которого все почитают, боятся, и который никому не желает служить. Пришли к нему, сообщили о желании Собирателя иметь его во всех видах и позах. Что сделает шаман? Он или пошлет этих гонцов, или просто и без затей убьет на месте. Ибо он Великий, и никто ему не указ. И вот тут начинается самое интересное. Никакой карательной экспедиции со стороны Собирателя. Никаких попыток уничтожить шамана. Зачем? Просто племя, в котором этот шаман живет уходит, и сообщает шаману, что его присутствие в племени совершенно нежелательно. Ибо Собиратель пообещал посадить на кол всех, кто даст шаману хоть крошку еды, хоть каплю воды. И становится шаман отверженным. Голодающим, убогим, никому не нужным бродягой. Ведь он не может жить вне социума. Шаман ничего не производит, он лишь оказывается услуги. Например — вызывает дождь. Или наоборот — разгоняет облака. Защищает род от набегов соплеменников. Лечит. И за все это его кормят, поят, обеспечивают всеми благами. А ежели этих благ нет — как может жить шаман, неспособный самостоятельно ни баранов пасти, ни стадо лошадей гонять по степи. Он не может жить ОДИН! И тогда шаман идет на поклон к Собирателю, и тот, не поминая старых обид принимает колдуна, осыпает благами, и делает из него своего верного сторонника.

Конечно же, тут невозможно и без эксцессов — какой-нибудь особо отмороженный шаман может попытаться убить Собирателя, ведь нет человека — нет и проблемы. Изменить личность, наложив магическую маску, пробраться в шатер супостата и размазать его по стенам шатра. Но Собиратель совсем не дурак, у него есть такие же сильные, верные шаманы, которые установят защиту от иллюзий — это делается довольно-таки легко, с помощью специальных амулетов — и даже не успев подойти к шатру своего противника, шаман окажется под прицелом луков телохранителей. И можно даже без магии — ввести систему паролей, поставить вокруг три ряда стражи, скрытой и явной, и любой, кто не знает пароля, автоматически будет уничтожен. Защита от физического воздействия не бесконечна, она зависит от ресурса, от емкости организма колдуна. Все равно как аккумулятор магии — исчерпал, вот тебе и кончилось колдовство. Надо подзаряжаться. Это хорошо, если как у меня ресурс практически неисчерпаем — у меня очень быстрая подкачка, широкие каналы зарядки, а у степняков с этим гораздо хуже. Вероятно генетическая особенность степного народа. Там есть сильные колдуны, как я слышал, но вот с запасом магических сил у них все гораздо печальнее.

Первое, с чего начал противник — создал гигантскую «Стрелу». Я даже подумал о том — выживет ли тот, кто сейчас стоит на острие Стрелы. Это только представить — какая энергия, какие силы протекают сейчас через него! Выжжет все дотла! Ничего в мозгах не оставит! Никто по доброй воле на такое не согласится… Хотя…может у них есть какие-то неизвестные нам технологии? При которых острие Стрелы не выгорает? Почему бы и нет. Мы о Степи знаем постольку, поскольку это известно из рассказов самих степняков. И практически ничего не знаем о возможностях степных шаманов.

Итак, созданная шаманами Стрела начала напитываться энергией. Даже отсюда, со стены замка, с расстояние по меньшей мере метров восемьсот, было видно, как строй шаманов окутался голубоватым сиянием, в котором со слышным даже отсюда грохотом мелькали белые молнии. Они гудели, сворачивались в клубки, стекали по невидимому куполу, уходя в землю. Вокруг Стрелы не было ни одного человека на расстоянии не менее двухсот метров. Понятное дело — страшно! Магия всегда вызывает у людей страх и даже отчуждение. Вроде бы и полезна, но кто знает, как повернется через секунду? Может вырвется из-под контроля и ударит по окружающим?

— Мне не по себе! — мрачно сказал посеревший лицом Кендал — Вы только посмотрите, какая мощь!

— Да, я тоже такого не видал — так же мрачно сказал мой отец, и взглянув мне в лицо, со вздохом спросил — Как думаешь, сын, выдержим?

— Должны выдержать! — сквозь зубы процедил я, и мне было так же страшно, как и им. Ничто не устоит перед такой мощью! По моим грубым прикидкам, собирается что-то вроде тактического ядерного заряда. Сдюжим или нет — большой вопрос. А что делать — вопрос еще серьезнее. Пускать на них Уго? Нет, ни за что! Раз у нас получилось, можно сказать случайно, больше такое не прокатит. Он не защищен от стрел и копий — выпустят по нему тучу стрел, хоть одна его да прибьет. Смысл в такой самоубийственной атаке? Нет, надо что-то совсем иное. Вот только времени уже нет. Теперь можно рассчитывать только на крепость стен замка.

Воздух будто искрился. Я чувствовал движение магической энергии, и кожу мою слегка жгло, как если бы ее коснулся раскаленный воздух из разогретой печи. Никогда я не видел такого количества магов, и никогда не предполагал, что столько магов можно собрать в одном месте. Но не верить своим глазам просто глупо. Вот они — стоят, завывают, раскачиваются, как под ударами ветра, и над ними встает голубоватое облако, в котором потрескивая проскакивают небольшие молнии. Все-таки магическая энергия чем-то сродни электрической, и точно — она один из обычных физических законов природы. Ну вот существует на Земле гравитация, а здесь еще есть и магия. Так что такого? Ну нет ее на Земле, ну и что?

Кстати, непонятно почему на Земле магии не существует, ведь судя по легендам, сказкам и всякому такому эпосу — магия на Земле определенно была, ведь легенды не создаются на ровном месте. Что-то ведь должно было послужить их основой. Только вот почему эта самая магия исчезла — это вопрос вопросов. И ответа на него скорее всего не будет никогда. Может метеорит, уничтоживший динозавров ее разметал, может Земля, повернувшись вокруг оси и сменив полюса вдруг лишилась одного из своих физических явлений. Да кто теперь узнает, как и почему это произошло?

Здесь магия есть. Во всех видах. От самой что ни на есть бытовой, годной для народного хозяйства, и заканчивая вот таким неприятным сюрпризом, по мощи сравнимым с тактическим ядерным зарядом. Да, судя по всему, скоро от замка, а значит и от нас самих ничего не останется. Если я могу магией поднять здоровенный булыжник и бросить его в супостатов — что же могут несколько сотен магов? Поднять замок и швырнуть его в реку — не менее того. Надежда одна — на жадность степняков. Им не нужно превращать замок в груду песка, им следует проломить стену, а потом ворваться в эту сокровищницу, набитую дорогими рабами и весьма дорогими сокровищами, и как следует набить карманы своих дурацких стеганых халатов, служащих им подобием боевых лат. Да, да — именно так! Как минимум восемьдесят процентов степняков не имеют никаких доспехов, если не считать доспехами толстый простеганный халат, именуемый тут не халат, а как-то иначе. Этот халат иногда еще пропитывают солью, превращая многослойную одежду в доспех, который может задержать не очень сильный рубящий или колющий удар противника. Только процентов десять, а то и меньше имеют кольчуги, шлемы, и всякую такую лабуду, способную полноценно предохранить своего хозяина от более-менее сильного удара. Конечно, удар секиры моего телохранителя ни одна кольчуга не выдержит, как и укол тяжелого копья, как и стрелу с бронебойным наконечником выпущенную из композитного лука, но секущий удар меча, удар ножа — все это стальная рубашка задержать может.