Приехав в Питер в шестнадцать лет, худенькая рыжеволосая дурнушка Вероника не растерялась и не пропала. Поступила в институт, училась по обыкновению отлично, закончила с прекрасными результатами и сногсшибательной рекомендацией от Министерства образования. Благодаря рекомендации, работа нашлась быстро, и в двадцать лет Вероника Волкова уже получала более пятеста тысяч в год. Старая «хонда» уже тогда была отнюдь не единственной машиной, какая была по карману Нике, но она не собиралась швыряться деньгами. Тусклый призрак Ржева реял над залитой огнями реклам и витрин Санкт-Петербурга, серым пеплом присыпая все соблазны Большого Города. Вероника стискивала зубы — и шла вперед.

Училась после работы, на нескольких курсах сразу. Выучила испанский и немецкий. Освоила бухгалтерский учет. По воскресеньям ходила на курсы массажа — кто знает, как повернется жизнь, а эта профессия — верный заработок. Закончив курсы менеджеров, уволилась с работы и разослала резюме по всем крупным фирмам. Ее успехи не могли не впечатлить, и на собеседования приходилось ездить с утра до вечера. Тут-то и выяснилось, что профессиональная подготовка — еще не все. Ей все время отказывали, причем в очень странной форме — с явным сожалением. Вероника не стала мучить себя догадками, а спросила у одного из менеджеров, проводивших собеседование, напрямик: в чем загвоздка? Холеный молодой человек в хорошем костюме неожиданно смутился, но в конце концов смог тактично объяснить: в работе важен внешний вид.

Вероника не обиделась, просто приняла к сведению и приступила к работе над собой.

Курсы макияжа, эстетическая школа, шейпинг, массаж, косметические салоны и приличный счет в банке сделали свое дело — через три месяца на собеседование к тому же менеджеру явилась рыжеволосая секс-бомба с ухоженными руками и в безупречном костюме. Собеседование было пройдено блестяще, однако Ника вежливо отклонила предложение и направила резюме по другим адресам. Здесь она просто сдала очередной экзамен, а теперь начиналась совсем другая жизнь.

Три с половиной года назад она пришла в фирму «Трансвит» на должность старшего менеджера по продажам. Старенькая «хонда» вернулась на родной рынок, в гараже нового дома появился серебристый «мерседес», и серый призрак Ржева рассыпался в вечернем воздухе, взорвался вороньим граем, унося с собой прошлую жизнь и все воспоминания о ней. Вероника Волкова превратилась в настоящую бизнес-вумен.

У нее был стальной характер. Любой другой человек на ее месте вряд ли смог бы избавиться от груза прожитых лет или хотя бы от тяжелых воспоминаний. Однако Вероника, закалившая волю постоянной учебой, с легкостью перешагнула этот порог. Она не притворилась другим человеком, она им стала. Теперь ей не было нужды играть роль ухоженной дамочки с хорошим доходом — она ею и была. Единственной компенсацией за тяжелый труд в юности Ника сделала свой образ жизни вне работы. Ничего тяжелее дамской сумочки в руках. Только лучшие курорты. Обеды на дом из ресторана. И никаких откровений с подружками!

Собственно, и подружек-то у нее не было. С детства привыкшая к одиночеству, Айрин не спешила ближе сходиться с коллегами по работе. Светский треп и совместные корпоративные вечеринки — это одно, но ее внутренний мир принадлежал только ей. И лишь в последнее время появились эти мысли — о двух кружках с кофе, растрепанных со сна волосах и теплых объятиях в утренней постели… О мире на двоих.

Такая странная, но все же первая влюбленность. Часть 1

Теплые и душистые мысли немного тревожили, главным образом потому, что, дожив до двадцати пяти лет, Ника имела очень смутное представление о любви. Точнее, не имела никакого представления. Стало быть, наступало время учиться этой науке.

В детстве и, соответственно, ранней юности собирательный образ мужчин выглядел для нее примерно так: дешевые джинсы, клетчатая рубашка, футболка, давно утратившая свой исходный цвет, над ней — трехдневная щетина. Выражение лица злобное, глаза опухшие. Слова нецензурные.

Такими были мужчины в Ржеве, таким был ее собственный отец. Как все дети из не особенно благополучных семей, она с самого детства привыкла жалеть мать и по этому поводу относиться к священному институту брака, как к чему-то, чья роль в жизни человека сильно преувеличена. В школе у нее было в принципе мало друзей, и уж мальчиков точно — ни одного.

Выпускной бал остался для нее скучным и долгим официальным мероприятием, на который НУЖНО было пойти из-за общественных мнений, так принято, вот и пришлось, но ни о каких романтических историях речь не шла.

В Петербурге шестнадцатилетняя Ника увидела совсем других мужчин: красивых… и не очень. Воспитанных. Хорошо или, во всяком случае, вполне прилично одетых. Трезвых. Выяснила, что ее сверстники, оказывается, отнюдь не всегда напоминают молодых горилл с прыщами, попадаются и вполне симпатичные парни. С такими уже можно было иметь дело. Одним словом, именно в большом городе перед ней впервые приоткрылась дверь в загадочный мир взаимоотношений полов.

Разумеется, в первые годы ни о каких романах речи и быть не могло. Ей было просто некогда. Она училась и работала, стиснув зубы, боролась с призраком Ржева, спала по пять часов в сутки и физически не имела возможности с кем-то встречаться. Кроме того, на длинноногую, костлявую дылду с рыжими волосами и сердитыми зелеными глазищами никто особенно и не реагировал.

Когда она научилась хорошо выглядеть, правильно одеваться, пользоваться косметикой и вообще — быть женщиной, все стало намного проще. Но только с одной стороны. С нее, с этой стороны, на работе ее окружали несколько вполне приличных молодых людей, с которыми можно было сходить в ресторан или театр после работы, выпить в перерыве кофе, поболтать и пофлиртовать… Однако она совершенно не умела флиртовать. И ничего к этим молодым людям не чувствовала.