— Ну вот, — сказал Или, когда мы оказались наедине в довольно роскошной, но вполне уютной комнате. — Как я и обещал, теперь у нас есть время для двоих. Остальное отработают фантомы. Ну как ты? Всё в порядке?

Я улыбнулась и осторожно освободила свою ладонь из его хватки. Он сначала не отпустил, но потом всё же разжал пальцы: видимо, почувствовал, что мне необходимо свободное пространство.

— В порядке, не переживай. Но, если честно, хотела бы вернуться побыстрее домой, к малышу.

Или склонил голову набок:

— Быть может, пригласишь с собой меня?

— Возможно, но для начала я хотела бы поговорить о том, как я выгляжу на самом деле. Кажется, ты обиделся, что я не показала свой настоящий облик тогда…

— Да, это было неприятно.

— Понимаю. Но, видишь ли, я вполне уверена, что ты никогда не принял бы меня настоящей.

Принц посмотрел на меня с убийственной серьёзностью.

— Ты не дала мне шанса доказать обратное.

— Или… быть может, остановимся на том облике, который есть сейчас?

Он покачал головой и осторожно взял меня за подбородок.

— Я люблю тебя, как бы ты ни выглядела, — просто сказал он. — Даже старушка из тебя получилась очаровательная, хотя я предпочёл бы не повторять этот эксперимент. Но я хочу знать тебя. Настоящую.

Я вздохнула:

— Таков твой выбор?

— Маски долой, Лисси.

— Да будет так…

Прикрыв глаза, я позволила личине схлынуть, оставив только меня — девушку с перьями на висках, кожей с металлическим блеском, змеиными глазами и волосами цвета киновари.

— Готов ли ты принять меня такой? — спросила я негромко, не глядя на него. — Или предпочтёшь личину?

— Но ты… — он умолк, и сердце моё застыло, — ты ведь прекрасна! Чего тебе стесняться?!

Я удивлённо подняла взгляд. Это он пытается так меня задобрить? Но нет, я чувствовала, что он недоумевает вполне искренне.

— Лисси, почему ты так стесняешься себя? Признаю честно, я невесть чего успел себе навоображать по этому поводу.

— Но я не похожа на человека…

— Ну так мы и не люди, — фыркнул он. И слегка провёл по своему лицу, позволяя узорам из ледяных чешуек ярче проступить на щеках, коже заблестеть, а волосам стать прозрачными на кончиках.

И тут я начала понимать.

— Погоди. У драконов что, нет полностью человеческого облика?!

— Нет, конечно, — фыркнул он. — Мы же не люди, и некоторые признаки стихии проявляются очень ярко. Так что мы специально скрываем некоторые детали, вроде чешуи на щеках или оттенка кожи, чтобы не смущать людей. Обычно умение это приходит годам к двумста. И к тебе придёт, я думаю. Но даже если нет, это никого не смутит… Лисси? Ты что, плачешь? Ну чего ты?

— Я думала, что со мной что-то не так, — всхлипнула я. — Думала, что у меня нет человеческого лица, потому что я — монстр. А получается, что это…

Он вздохнул и осторожно обнял меня.

— Просто проявление драконьей крови, скорее всего. Да. Только у тебя перья вместо чешуек, но это как раз закономерно, учитывая твою природу.

— Я не могу в это поверить…

— Лисси, — он чуть отстранился и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Мы с тобой однажды уже это проходили. Но тогда ты не была готова мне поверить, а я не был готов с полной ответственностью это сказать. Но давай попробуем ещё раз… Лисси, я смогу защитить тебя от чего угодно. Помогу тебе, с какими проблемами бы ты ни столкнулась, и всегда буду на твоей стороне.

— Это взаимно, — улыбнулась я. Счастье запузырилось внутри, будто только что открытое шампанское, я потянулась вперёд, чтобы поцеловать его…

И, судорожно выдохнув, согнулась от внезапно накатившей боли.

— Что-то не в порядке, — прошептала я. — Что-то не так, Или! Я не понимаю…

Раздался звон стекла. В комнату влетел чёрный вестник из тех, которых драконы использовали для корреспонденции. Но был он не похож на те, которые я видела раньше: серый, тусклый, рассыпающийся на глазах…

— Почему он такой?

— Потому что тот дракон, что создал его, мёртв, — ответил Или и махнул рукой, подзывая посланника. Тот тяжело сел принцу на плечо, прикоснулся к нему — и осыпался пеплом окончательно.

Глаза Или стали драконьими, а не человеческими. Я успела это заметить, прежде чем снова ощутила приступ непонятной боли и тревоги.

— Что происходит?

— Лисси, кто-то из селенити украл нашего ребёнка.