— Буду ли я удерживать тебя силой? Нет, тут ты права. Но полагаю, ты задолжала мне объяснение. 

Даже больше, чем ты думаешь…

— Вы правы, — я встала и принялась поспешно одеваться. Всё разом стало неловко, нелепо и глупо. — Мне жаль, что вышло именно так. Но для такой девушки, как я, принц — совершенно неподходящая компания. 

— Ты пришла на бал искать меня, разве нет?

О, да. 

Я пришла на бал к нему. Взглянуть на него, подойти, может, даже потанцевать… да не знаю я! Может, даже ночь с ним провести, чтобы сбежать утром! Ну не было у меня чёткого плана, когда я шла сюда!

Но я не думала, что всё так запутается. Не ожидала, что это вдруг станет настолько личным, настолько острым… Не знала, что за один вечер можно переступить все границы.

Не ожидала, что можно влюбиться ещё сильнее. 

Но реальность никуда не делась. Она там, за моей спиной, стоит, потрясая внушительным багажом тёмных секретов. 

Моих и чужих. 

— Да, я пришла взглянуть на вас, — сказала я честно. — Но не более того. Я не хочу иметь отношения с вами.

— Со мной или с моим титулом? — уточнил он холодно. Мне казалось, что тонкий лёд его голоса режет лицо.

— С вашим титулом, — ответила я тихо. — Потому что там, откуда я родом, лишнее внимание служб безопасности ни к чему, равно как и визиты журналистов. С вашей природой… потому что драконы остаются с парой, что бы там ни было, а я — не она. 

Он молча смотрел на меня. Да и что бы ему тут возражать? 

— Так что всё, что может нас связывать — кратковременная интрижка, — сказала я тихо. — Которая может мне очень дорого стоить.

Его губы дрогнули, как от боли.

— Самое обидное, что мне нечего тебе возразить, — отметил он. — Я мог бы сказать, что у дракона всегда есть шанс сделать человеческую женщину своей официальной фавориткой или временной женой; но это — не самая простая судьба. Мне ли не знать.

Я замерла. 

Хотелось спросить, как там госпожа Биланна. Но даже этого я не могла. 

— Это твоё последнее слово? — уточнил он, так и не дождавшись от меня ответа. — То, что ты не хочешь меня больше знать. Это не кокетство, не пресловутое “нет”, которое “да”? 

Это было невыносимо. Ужасно. 

Я сжала руки в кулаки так, что когти вонзились в плоть. 

Я напомнила себе о клятве, данной отцу. Напомнила себе о людях, которых подставлю своими глупостями. О том, чем всё кончилось в прошлый раз... 

— Это моё последнее слово, — сказала я. — Прости. Ты потрясающий, почти идеальный. Но вокруг тебя слишком много света, яркого, слепящего. Любой, кто рядом с тобой, тоже оказывается на свету. И это... это не слишком хорошо для девушки вроде меня. 

Он прикрыл глаза. Губы его сжались в тонкую линию, а лицо заледенело.

— Я проведу. 

— Не стоит.

В повисшей между нами тишине я тихо развернулась и выскользнула в коридор, осторожно закрывая за собой дверь. 

Её тихий скрип показался мне свистом падающей гильотины.

*

Как вышла из Академии, помню смутно.

Вроде бы меня остановил охранник. Вроде бы я даже что-то отвечала на его вопросы. Но всё это было где-то за гранью, как будто реальность отделила от меня прозрачная, но очень прочная стена отторжения. 

Когда ворота Академии Магии закрылись за моей спиной, я подняла взгляд к небу. Было оно свинцовое, низкое, серое…

Глаза жгло от слёз, но заплакать не получалось. Обидно; так стало бы легче. 

Яд опустошённости, потери и горечи пожирал меня изнутри, щедро приправленный виной. Я поступила с Или ужасно и сама это прекрасно понимала. Было неправильно и жестоко так ранить его чувства. 

Что же касается моих чувств… Оставлять его оказалось даже тяжелее, чем в прошлый раз. Это было просто физически больно. И ведь у меня ничего не останется от него…

Я замерла посреди улицы от возникшей в голове мысли. 

А ведь я могла бы. Могла бы остаться с ним ещё хотя бы на сутки. И пожелать ребёнка от него. 

Мы не истинные, наш малыш не был бы драконом, но разве это важно для меня? Он родился бы из энергетического яйца. Он был бы милым и пушистым пернатым змеем, красивым, как папа. Возможно, на его серых пёрышках сверкал бы иней. И у него были бы огромные глаза… Я бы любила его. Обожала. Дала бы всё, чего не дала мне моя родная мать…