Или снова обернулся в человеческую форму; глаза его сияли. Мы шагнули друг ко другу, будто привязанные.

“Нельзя! — отчаянно кричала разумная моя часть. — Ты не должна позволять себе такие вещи. Ты — не Дайяна! Это запутает всё во много раз сильнее!”

Но я положила ладонь ему на грудь, слушая биение сердца, и поняла, что ничего не могу сделать с самой собой. Что сойду с ума, если не поцелую его вот-прямо-сейчас… Я…

— Мой принц! — этот знакомый голос прозвучал очень кстати.

Либо очень некстати. Тут как посмотреть. В любом случае, появление Дина Ртутного уберегло меня от очень, очень больших глупостей. Только вот, увы, ощущать благодарность в тот момент у меня не слишком-то получалось. 

Или застонал и рывком отодвинулся от меня. 

— Если только это не что-то действительно важное, — рыкнул он, — то можешь считать, что на самом деле допрыгался! Ты…

Или запнулся. Я обернулась, предчувствуя неладное, и ощутила, как опускается сердце: выражение лица Дина не предвещало ничего хорошего. 

Может, он докопался до правды обо мне? Но с чего бы ему тогда быть настолько подавленным?

— Мой принц, — Дин сделал шаг вперёд и с сожалением посмотрел на Или. — Я действительно не хотел тебя прерывать. Но вести нехорошие. Первая Императорская Фаворитка во время очередного приступа оступилась на лестнице и упала. 

— Что?..

— Бедро сломано, повреждён позвоночник. И… лекари сомневаются, что смогут запустить процесс регенерации.

Или застыл. Я потянулась и осторожно сжала его руку в ободряющем жесте. Хотя что тут может быть утешительного, право слово? Моё сердце дрогнуло, когда он судорожно сжал мою руку в ответ, будто нуждался в опоре. Лицо его превратилось в ледяную маску. 

— Как это могло произойти? — хрипло спросил он, помедлив. — На ней же защитных чар больше, чем украшений!

— Отец разбирается, — ответил Дин. — Выводы делать очень рано. Но пока очень похоже на то, что мы имеем дело с халатностью и несчастным случаем. 

Или резко выдохнул. 

— Понял. Дайяна, прости, но…

— Иди к матери, — сказала я быстро. — И не вздумай даже заикаться об извинениях!

Он улыбнулся, но гримаса эта не коснулась усталых, испуганных глаз. Я сжала руку в кулак, чтобы подавить желание погладить его по щеке: едва ли при Ртутном такие жесты были уместны. 

— Дин, — Или посмотрел на побратима, — я пойду туда. Пожалуйста, отведи Дайяну обратно в комнату. Сможешь сделать это, воздержавшись от угроз, обвинений и лишних вопросов? Могу я на тебя рассчитывать?

Вот уж что-что, а оставаться наедине с драконом Ртути я вовсе не горю желанием. 

— Я могла бы добраться одна…

— Нет. Ты не будешь ходить тут одна. Дин?

— Да, мой принц. 

— Хорошо.

И, обернувшись ледяным вихрем, Или умчался прочь. Ветер хлестнул меня по лицу, бросив охапку краеугольного крошева. Я ощутила, как тают на губах и ресницах крошечные льдинки. Почти что поцелуй… самое то для нас двоих. 

— Леди? — я вздрогнула и обернулась на голос Дина. Ртутный внимательно смотрел на меня, будто пытался решить какую-то очень сложную головоломку.

— Да? — интересно, начнёт он меня допрашивать прямо здесь или повременит. 

— Следуйте за мной. 

*

На удивление, мои самые мрачные прогнозы не сбылись. То ли Дин Ртутный оказался хорошим другом, то ли — преданным подданным, то ли и то и другое разом. Но факт остаётся фактом: он не стал выпытывать мои тайны, давить или угрожать. Впрочем, светской беседой тоже не стал утруждаться. Возможно, настоящей Дайяне подобное молчание даже могло бы показаться неправильным или оскорбительным. Как знать? Я же была тишине только рада.

Условной тишине, разумеется. Так-то Дворец стоял на ушах, во всех возможных смыслах этого слова. Хлопали двери, носились по этажам слуги, растеряв всё своё достоинство, а в воздухе витало напряжение, терпким привкусом оседая на языке. Стоило нам войти в крыло, где поселили девушек, как навстречу сразу же бросилось несколько моих конкуренток, также претендующих на тёплое место фаворитки принца.

— Ах, господин Дин, — заговорила одна из них, — мы слышали о Первой Фаворитке. Неужели это правда?

— Не могу пока разглашать подробности, к сожалению, — спокойно ответил мой спутник. — Могу лишь сказать, что всё непросто. 

— Ах, какой ужас!

— Но как подобное могло случиться? — вступила ещё одна. — Не может ли быть, что во Дворце орудует убийца?

— Вы читаете слишком много детективов, леди, — обманчиво-мягко улыбнулся Дин. — Завтра утром Императорская семья и Палата Советов выступят с официальными объявлениями. А теперь прошу простить. Дела. 

Девушки вроде бы расступились, но я рано обрадовалась.