— Успех? — раздался в голове у Джо голос Алекса Гурианни. Вопрос, который прозвучал скорее как утверждение.

— Алекс, у нас проблема.

С другой стороны ответа не последовало, поэтому Джо осторожно продолжил:

— Нас опередили. Майнинг Интернешнл позавчера зарегистрировали право на разработку за собой. Я не…

— Что за хрень, Джо! — коротко и резко отреагировал Алекс. — Как такое merda могло произойти?

От нахлынувшего уровня нервозности Джо тошнило, голова кружилась, а разум был затуманен. Он с трудом стоял на ногах, которые предательски дрожали и подкашивались под собственным весом. Обширный поток людей, снующий туда-сюда у входа в Палату, только ухудшал ситуацию — Джо чувствовал себя потерянным и испытывал приступы удушья.

— Нет у меня ответа на этот вопрос, Алекс — признался Джо.

В разговоре настала минута беспокойной, яростной тишины.

На той стороне Алекс, расхаживая по узкому, ярко освещенному искусственным холодным светом коридору, ожесточенно впился одной рукой в свои длинные, до самых плечей, волосы. Десять секунд разговора с Джозефом заложили взрывчатку под его надежды об ошеломляющем успехе и прекрасном будущем, подорвали самые основы его амбиций.

Старт разработок на AZ32 был для Алекса входным билетом в высшее общество — топ менеджмент одной из крупнейших добывающих компаний Солнечной системы. Такой билет, такую возможность получают единицы, и ему, Алексу, она могла больше не подвернуться никогда. Упустить ее — означало принять поражение и смириться с текущим положением вещей. На это Алекс не мог согласиться.

— Ладно. Хорошо. Какие у нас варианты? Что мы можем предъявить этим подонкам?

Смягченный тон голоса Алекса несколько успокоил Джо, дал ему возможность восстановить дыхание.

— Наше положение, мягко говоря, не из лучших, — сказал Джо. — Зарегистрированное право дает им возможность приступить к разработке через тридцать дней. В этот период возможно обжалование решения Палаты…

— Значит обжалуем!

— Все не так просто Алекс, — выдохнул Джо. — Оснований для обжалования не так много. По сути, их всего два — подложные или ошибочные документы при оформлении права и промышленный шпионаж. По первому основанию у нас шансов нет — я знаю законников, работающих в Майнинг Интернешнл. У них команда из спецов первоклассного разряда, рассчитывать на их просчет не просто неразумно — это граничит с безумием.

— Окей. Что за промышленный шпионаж?

— Если лицо, подающее заявление на регистрацию права, при подаче заявления основывалось на данных, добытых у конкурента посредством недобросовестной конкуренции в виде промышленного шпионажа, то такое заявление признается недействительным.

— Джо, это же наш случай! — Алекс воспрял духом. — AZ32 находится в нескольких секторах от их разработок. Эти кретины не могли его найти самостоятельно — их исследовательская служба работает только по соседним секторам. Я это знаю!

Джо выдохнул. Он предвидел, что Алекс ухватиться за эту возможность, и был готов расстроить собеседника:

— Алекс, нам не достаточно твоего знания. Нужны доказательства. Доказательства, подтверждающие промышленный шпионаж. На практике, их собрать не реально — мы либо должны подтвердить взлом наших информационных систем, либо найти человека, который слил эту информацию конкуренту.

— Сделаем, — коротко бросил Алекс.

”Не можем не сделать” — подумал он про себя.

— Это очень оптимистично с твоей стороны, — сказал Джо. — Но, даже если у нас получится собрать такие доказательства, во что мне вериться трудом, подавать апелляцию на решения Палаты необходимо в локальной Комиссии по лицензионным спорам.

Комиссия по лицензионным спорам Пояса астероидов располагалась на Марсе. Решение о переносе Комиссии на Марс, как и многие другие вопросы об автономности, четверть века назад были пролоббированы Объединенным Правительством Марсианской Колонии (ОПМК), угрожавшим Земле поддержкой набирающих популярность сепаратистских движений на Марсе. Независимое налогообложение местных компаний, свое судопроизводство и правоохранительные органы — всем этим Земле пришлось пожертвовать ради сохранения политического контроля над Марсианской колонией.

— Так, и в чем проблема? — спросил Алекс.

— Закон о недропользовании Пояса астероидов требует личного участия во всех процессах регистрации, в том числе в апелляции. — ответил Джо. — У Терры нет местных законников на Марсе, которые бы занимались вопросами астероидов.

— В Терре именно ты занимаешься астероидами, так?

— Верно, но…

— Значит тебе и лететь.

У Джо пропал дар речи. Ни один из сценариев развития диалога, которые предварительно срежиссировал для себя Джозеф, не приводил к такой развязке. Он не был готов. Не знал, как ответить.

— Значит решено. Завтра заведу заявку в Герре на трансфер и отель на Марсе, — уверенно сказал Алекс. — За пару недель доставим тебя туда.

— Алекс… — растерянно начал Джо. — Я же никогда не был за пределами Земли.

— Ну, значит подвернулся прекрасный повод побывать, не считаешь?

“Человечество, входя в космоколониальную эпоху, неизбежно сталкивается с проблемами, существовавшими во времена земного колониализма, и вынуждено проходить по протоптанному ранее тернистому пути, но на более высоком витке спирали своей истории”.