— Смеешься? Конечно! Я уже десятый час без крошки во рту. Разогреешь? Я мигом в душ, — Джо скрылся за дверью в душевую.

Выйдя из ванной комнаты, Джо застал Кейт лежащей на кровати. Ее взгляд равнодушно уставился в потолок — серфит Простор в линзах.

— Как твой день? — спросил Джо, усаживаясь за стол. Перед ним предстала разогретая порция рыхлой, словно кем-то уже пережеванной, синтезированной курицы с рисовыми макаронами на гарнир. Блюдо было обильно приправлено специями и соусами для сокрытия совершенно пресного вкуса искусственного мяса.

— Хорошо-о, — сказала она, с каменным лицом продолжая смотреть на верх. — Один клиент продолжает доставать — ему не нравится очередной вариант оформления личной карточки в Просторе. Невозможно с ним! Сам не знает, чего хочет.

Дожевав очередной кусок, Джо хмыкнул:

— Личной карточки? А что насчет внешнего образа?

— В том то и дело, что с гардеробом мы давно закончили! Я составила ему потрясный набор обликов: от повседневных универсальных нарядов до пестрых вечерних костюмов. Остался только дизайн личного профиля, над которым мы бьемся последние две недели.

— Мне кажется, что на это всем давно уже наплевать — промычал Джо с набитым ртом.

В воздухе повисло молчание. После небольшой паузы Кейт моргнула и, приподнявшись на локтях и откинув назад свои длинные светлые волосы, посмотрела на Джо.

— Это только ты так думаешь, — сказала она. — К твоему сведению, сетевой внешний вид является важнейшим фактором при отборе работодателем кандидатов на трудоустройство. Не говоря уже о том, что уважающему себя человеку должно быть стыдно показывать всем личную страницу в Просторе с фриковатым дизайном.

— Мне же не стыдно, — сказал Джо.

— А должно быть! Тебе давно следовало позаботиться об этом. Плохой сетевой облик — верный путь к карьерным неудачам.

Кейт не на шутку разошлась. Разговор решительно оставил позади нейтральные воды будничной беседы и вошел в территориальные воды ее профессионального самоопределения.

— Только подумай, какой тебе балл поставит ИксИн кадрового агентства! — не унималась она.

— Я вроде никуда не собираюсь переходить, — ушел в оборону Джо.

— Ты же не навечно в Терре. Нужно искать возможности, Джозеф!

— Хорошо, — сказал Джо, после недолгого раздумья. Он уже прикончил ужин и отправил грязную посуду в мойку. — Ты поможешь мне с оформлением?

В глазах Кейт засветилась искорка. Это еще не триумф, но уж личное достижение — однозначно. Она расплылась в улыбке:

— Вот это другое дело, Джо! Как только закончу с тем назойливым клиентом сразу же займусь тобой. Даже не так — я завтра же вышлю тебе разновидности цветовых палитр!

— Спасибо, дорогая, — сказал Джо, уложившись на кровать рядом с ней. — Можешь не торопиться.

— Твою сетевую личность уже давно нужно было спасать! Я бы сказала, она попала на мой операционный стол во время — медлить никак нельзя.

Несмотря на весь скепсис, с которым Джо относился к некоторым аспектам работы Кейт, ему трудно было поспорить с тем, что его личная страница в Просторе выглядит абсолютно бездарно. Дизайн карточки и визуальная иерархия информации на ней не менялись с последнего курса университета, когда Джо со своими одногруппниками впервые задумались о профессиональном трудоустройстве (на подработках вроде обслуживания электронных архивов никто карточкой Джо не интересовался). Тогда группа юных законников собралась в душных и крохотных апартаментах одного из своих членов и коллективным нетрезвым от водки разумом за одну ночь разработали друг для друга уникальные профили. Их уникальность заключалась не в своей неповторимости и оригинальности, а в отсутствии в мире других людей, которые бы добровольно, без применения пыток или каких-либо психотропных веществ, согласились оставить такой дизайн для своей персональной карточкой в Просторе.

В этом году университетскому дизайну карточки Джо исполнялось пятнадцать лет. Джо подумал, что лучший способ отпраздновать эту дату — распрощаться с этим “вырвиглазным” дизайном к чертовой матери.

***

— А мы уж думали, ты не явишься! — возмущенно, но вместе с тем одобрительно воскликнул своим басистым голосом Харпер при появлении Джо, — Как можно так долго тащить свое тело на встречу с нами?

— Моя вина, не рассчитал время и пропустил поезд… Короче, пришлось искать обходные пути.

— Постоянный поиск обходных путей — в этом весь Джозеф, — хмыкнул Дмитрий и подвинулся, уступая Джо место за столом.

Памятуя о том, что Палата закрыта на прием заявок по средам, Джо распланировал свой график так, чтобы закончить все приготовления до конца вторника, а на среду взять столь редкий для служащего корпорации отгул. Весь свободный день Джо потратил на ряд давно отложенных дел: сходил отпечатать несколько новых комплектов одежды взамен слегка потасканных старых, заглянул в фармацевтическую лавку, чтобы пополнить заканчивающийся запас стимуляторов и, заодно, взял на пробу разрекламированную новинку — Таблетки Счастья от Бэрринг инкорпорейтед. “Сделаем мир счастливым”! — гласит их броский лозунг. Джо также предпринял попытку связаться с матерью, которая, впрочем, не увенчалась успехом. Личный ассистент, принявший звонок, бойко отрапортовал о высокой занятости Анны-Марии Гетс и клятвенно заверил, что директор перезвонит Джо при первой возможности. Конечно.